En 2000, consciente de la difficulté à poser sur le sol martien
ses robots et à la suite de l'échec de l'atterrissage de Mars Polar
Lander et de la mise en orbite de Mars Odyssey, la NASA décidait
de concevoir non pas un mais deux rovers pour la mission qui allait
bénéficier de la fenêtre de tir de 2003 (mission MER, Mars Exploration
Rover).
Apparentés au rover Sojourner de Mars Pathfinder (1997) les deux
rovers de la mission
MER, Spirit et Opportunity, sont bien plus puissants et plus
grands.
D'un poids de 170 kg, contre 10,5 kg pour Sojourner, ils sont capables
de parcourir chaque jour une quarantaine de mètres. Mesurant 1,66
mètre en longueur, 2,30 m en largeur (panneaux solaires déployés),
ils sont surmontés d'un mât culminant à 1,58 m et supportant l'instrumentation
scientifique.
Le déplacement à la surface de Mars s'effectue à l'aide de 6 roues
de 26 centimètres de diamètre qui possèdent chacune leur propre
moteur et permettent une grande habileté. Ils sont équipés de 5
panneaux solaires, de trois antennes de communication, d'un mât
instrumental et d'un bras robotique.
Les instruments scientifiques
Panoramic Camera (Pancam) Le système Pancam se compose de deux caméras HD et d'une caméra
de navigation. La résolution des caméras de Pancam est trois fois
supérieure à celle de Pathfinder.
Microscopic Imager (MI) L'imageur renverra à la Terre des images microscopiques des
roches que les rovers analyseront. Ce sera la première fois dans
l'histoire de l'exploration de Mars que des analyses microscopiques
seront réalisées sur place.
Miniature Thermal Emission Spectrometer (Mini-TES) Il s'agit d'un spectromètre infrarouge d'émissions thermiques
qui fournira des informations sur l'atmosphère et la minéralogie
des roches et sol du site d'atterrissage.
Alpha Particle X-Ray Spectrometer (APXS) Le spectromètre APXS analysera les particules Alpha et le rayonnement
X émis par les roches et renseignera les scientifiques sur les différents
éléments minéralogiques les composant.
Mössbauer Spectrometer (MB) Ce spectromètre permettra de connaître l'abondance des minéraux
de fer dans les roches et mesurera les différents états de ces minéraux.
Rock Abrasion Tool (RAT) Il s'agit d'une petite meule qui, fixée sur un bras robotique
à l'avant des rovers, permettra de balayer la roche de ses poussières
afin que les instruments puissent analyser la roche et non la surface
de poussière comme cela avait été le cas pour le rover Sojourner
qui n'était pas équipé de ce système astucieux.
Magnet Arrays
Les particules de poussière qui recouvrent la surface de Mars semblent
être des indices intéressants de l'histoire de la planète. Des aimants
captureront ces particules car ils ont tendance à 'virevolter'.
La Pancam les observera alors que le spectromètre APXS les analysera.
Les rovers MER, ici en salle blanche du Centre spatial
Kennedy, sont préparés par les ingénieurs de la NASA en vu
de leur intégration prochaine aux fusées Delta qui les enverront
sur Mars.
