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S'il ne fait qu'aucun doute que la conception assistée par ordinateur
est un outil formidable pour les ingénieurs engagés dans le développement
d'engins spatiaux, rien ne remplace une maquette à l'échelle 1,
mieux à même d'offrir une vue globale de l'engin.
Le de la NASA l'a bien compris et c'est pourquoi il s'est
lancé dans la construction à l'échelle 1 d'une maquette du Véhicule
d'exploration avec équipage (le CEV) qui doit remplacer la navette
vers 2010. Le CEV est un vaisseau spatial voulu par le Président
Bush dans le cadre de son projet d'exploration spatiale. Il s'agit
d'un nouveau concept d'engin spatial capable de voyager bien au-delà
de l'orbite terrestre qui s'inscrit dans le vaste projet Constellation
qui ambitionne le développement d'une flotte multiple d'engins spatiaux.
Le CEV ne marquera pas une rupture technologique très prononcée
par rapport à la navette spatiale. Le grand public y verra même
un retour en arrière tout simplement parce que le CEV reprend le
concept des capsules Apollo utilisées par la NASA lors des missions
lunaires. Avec un diamètre d'environ 5,5 m, le CEV sera trois fois
plus volumineux que la capsule Apollo. Il sera décliné en plusieurs
versions de façon à être utilisé pour le transport d'équipages ou
pour le transport de fret. Le module d'équipage sera capable de
transporter jusqu'à 4 personnes pour une mission lunaire et jusqu'à
6 personnes pour rejoindre Mars.
La masse du CEV sera de 25 tonnes de façon à être capable de s'amarrer
à l'ISS et à d'autres modules qui seront développés et lancés à
mesure que les Etats-Unis poursuivront l'utilisation et l'exploration
de l'espace.
Maquette du CEV
La maquette montre clairement la ressemblance du CEV avec une capsule
Apollo. Bien qu'elle ne soit pas complètement achevée, on peut déjà
se rendre compte de l'architecture retenue par la NASA. On aperçoit
la position de la trappe d'entrée, du plancher qui supportera la
zone d'habitabilité. Sur le cône, on peut apercevoir l'endroit où
se situera le système d'amarrage qui permettra au module lunaire
de s'accoupler avec le CEV.
Cette maquette est avant tout utilisée par les techniciens pour
voir de quelle façon optimiser au mieux l'intérieur de la zone d'habitabilité
de la capsule et l'ergonomie de son utilisation. Elle sera utilisée
tout au long du développement de l'engin pour mettre en contexte
les solutions retenues par les ingénieurs et les solutions proposés
par les modèles informatique en 3-D.
Ainsi, les techniciens opèrent différentes modifications pour conférer
au modèle les caractéristiques les plus appropriées. Dès que ces
mesures seront terminées, l'équipe commencera à déterminer l'emplacement
des sièges et des commandes du vaisseau spatial. Déjà, des plans
sont en cours d'élaboration pour allouer la place d'équipages de
trois, quatre et six personnes. Dans la première phase de conception,
l'emplacement des instruments tels les ordinateurs ou la cargaison
sera simulé par des formes en mousse de polyuréthane.
Leur remplacement par les instruments véritables mènera graduellement
à des versions plus précises du projet, aidant les concepteurs à
visualiser ce que les simulations par ordinateur ne peuvent pas
montrer. Car comme l'a déclaré un des responsables du projet, 'la
réalité ne pourra jamais être remplacée par un produit de substitution'.
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