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Chaque mission d'exploration et d'étude planétaire apporte son lot
de découvertes, de surprises et d'avancées significatives, la mission
de l'Agence spatiale européenne ne devrait pas déroger
à cette règle. Bien que Vénus ne fascine pas autant que la planète
Mars, il n'en reste pas moins qu'elle constitue une cible de choix
pour la communauté scientifique tant on la présente à tort et à
raison comme la jumelle de la Terre.
L'exploration de Vénus n'a pas suscité grand enthousiasme ce qui
explique le faible nombre de sondes envoyées vers la plan ète.
des sondes Vénéra russes aux sondes Pioneer de la NASA et de Magellan,
force est de constater que Vénus recèle de nombreux mystères. C'est
d'autant plus dommageable pour la science que l'étude de cette planète
peut amener à mieux comprendre des phénomènes qui affectent ou affecteront
la Terre et Mars, deux autres planètes de type terrestre du Système
Solaire.
Vénus vue dans l'ultraviolet Crédit
HST
Lors de la formation de la Terre et de Vénus, rien ne les distinguait
si ce n'est leur distance au Soleil. On se demande notamment comment
une planète si semblable à la Terre de par sa taille, sa masse et
sa composition a pu évoluer de façon si différente depuis les 4,6
derniers milliards d'années. Leur évolution physique et chimique
ont pris des chemin différents de sorte que la Terre a favorisé
l'apparition de la vie et par la suite permis son développement
et sa perduration. Quant à Vénus, sa surface est si chaude qu'aucun
organisme complexe ne peut survivre. Reste que les scientifiques
s'interrogent sur la possibilité de l'existence d'une forme de vie
simple à l'intérieur de l'atmosphère de Vénus.
Une des clés de la compréhension de l'évolution de Vénus est sans
aucun doute l'étude de son atmosphère épaisse et dense intimement
liée à la surface de la planète.
Venus Express sera la première sonde à étudier l'ensemble de l'atmosphère
de Vénus, radicalement différente de celle de la Terre en raison
de sa densité et de sa chaleur très élevées. Les modèles météorologiques
de l'atmosphère terrestre ne permettent pas d'expliquer le comportement
de l'épaisse couche de gaz qui entoure Vénus.
Les objectifs principaux de la mission Vénus Express
- Etude de l'intensité de l'effet de serre qui règne sur Vénus
- Etude des vents extrêmement violents qui balayent en permanence
toute la planète
- Déterminer les raisons de la rotation inverse de Vénus et de sa
lenteur (une révolution tous les 243 jours terrestres
- Comprendre l'absorption mystérieuse des rayons ultraviolets à
une altitude d'environ 80 kilomètres - Comprendre pourquoi le champ
magnétique est si faible
- Etudier les interactions entre les particules émises par le Soleil
et la haute atmosphère de Vénus.
De la vie dans l'atmosphère ?
Enfin parmi les objectifs de moindre importance mais qui sont liés
aux objectifs principaux de la mission, on citera la recherche de
formes de vie dans l'atmosphère vénusienne et de volcans en activité.
A ne pas en douter, la possibilité qu'une forme de vie simple soit
logée à l'intérieur des nuages de la haute atmosphère de Vénus est
une des hypothèses exotiques les plus surprenantes, mais non dénuée
de fondements scientifiques sérieux.
Cette hypothèse repose sur l'absorption des rayons ultraviolets,
émis par le Soleil, qui bloque la lumière solaire de sorte qu'elle
ne peut pas atteindre la surface de la planète. Quelques scientifiques
pensent qu'il existe un potentiel qu'une forme de vie peut exister
dans les régions de l'atmosphère où le rayonnement ultraviolet est
bloqué, absorbé par les nuages ce qui favoriserait une certaine
activité biologique.
L'activité volcanique de la planète
Autre intérêt scientifique, l'activité volcanique de la planète.
Les scientifiques se demandent s'il existe des volcans encore en
activité. En 1983, la sonde américaine Pioneer montrait à l'évidence
une éruption volcanique massive, desservant des quantités énormes
d'anhydride sulfureux dans l'atmosphère supérieure. L'éruption que
serait déclenchée vers la fin des années 70 semble avoir été au
moins 10 fois plus puissante que l'ensemble de l'activité volcanique
de la Terre pendant un siècle.
La sonde Venus Express ne cherchera pas directement des volcans
en activité mais plutôt des points chauds en relevant la température
de la surface.
Notre dossier
Les objectifs scientifiques
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