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La sonde est maintenant érigée en position verticale sur son
pas de tir de Baïkonour. Elle sera lancée mercredi matin à 4h33
heure de Lyon par une fusée Soyouz équipée d'un étage Fregat.
C'est au terme d'un voyage de quelque 163 jours et 400 millions
de kilomètres parcourus que la sonde doit rejoindre la planète Venus.
En avril 2006, elle s'installera sur son orbite définitive de 250
km par 350.000 km. Son activité opérationnelle débutera 3 mois plus
tard, en juillet 2006.
La mission est prévue pour durer pendant au moins deux révolutions
complètes de Vénus, soit environ 4 jours vénusiens ou 500 jours
terrestres du fait de la rotation inverse de la planète. Reste que
la sonde emporte une quantité suffisante d'ergols pour permettre
une extension de la mission d'au moins 500 jours terrestres.
Equipée de sept instruments scientifiques, Venus Express vise à
mieux connaître l'atmosphère de la planète, sa dynamique et sa composition.
Elle étudiera également les interactions entre l'atmosphère et la
surface. Surface qui apparaît comme un objectif secondaire, bien
que des mesures infrarouges sont notamment prévues.
Note
Savez-vous que Vénus joue un rôle important dans la plupart des
missions d'exploration des planètes lointaines ? Eh oui cette planète
est utilisée par les sondes qui la survolent pour bénéficier de
son attraction gravitationnelle de façon à être déviées de leur
trajectoire initiale mais surtout d'être accélérées de façon significative
(effet de fronde).
Evidemment, cela rallonge la distance à parcourir pour rejoindre
la planète visée, mais surtout ça engendre une économie substantielle
d'ergols et cela permet d'augmenter la charge utile pour un même
lanceur.
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