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La mission
n'en finissant pas de nous surprendre par sa longévité que l'on
en oublierait presque que la NASA prépare activement sa prochaine
mission martienne. Il s'agit du rover qui sera lancé en 2009. Ses principaux objectifs
sont de déterminer si la vie a pu exister sur Mars, caractériser
le climat et la géologie de la planète et enfin de préparer l'exploration
humaine.
Ce rover marque une rupture technologique significative. Par rapport
aux générations précédentes, comme , il est sensiblement plus grand et plus puissant.
Il sera capable de se déplacer plus rapidement que les rovers MER
sur des terrains bien plus escarpés que ceux que parcourent Spirit
et Opportunity.
Sélection du site d'atterrissage
Aujourd'hui, la NASA est en plein processus de sélection du site
d'atterrissage de MSL. Une première liste de 33 sites potentiels
lui a été fournie par les scientifiques impliqués dans le projet.
Nous vous proposons de les découvrir en images. Ils sont classés
par ordre de préférence. Notez que nous avons choisi de vous les
montrer non pas dans le visible mais dans une mosaïque combinant
des images infrarouges de jour et de nuit acquises par l'instrument
Themis de la sonde Mars Odyssey.
Ces images ont une résolution élevée, 100 m, mais elles permettent
de se faire une idée précise de la topographie de chaque site d'atterrissage.
Pour chaque site, la NASA va devoir prendre en compte plusieurs
paramètres comme l'intérêt scientifique, son accessibilité et le
fait que la mission est prévue pour durer au moins 2 années terrestres.
La NASA devra prendre des clichés très fins. L'Agence
spatiale compte beaucoup sur la sonde qui doit survoler tous ces sites
et les photographier avec la qui fournira des images d'une résolution centimétrique.
L'instrument Themis
Cet instrument complexe de Mars Odyssey observe la surface de la
planète, fournissant des images infrarouges d'une précision remarquable
révélant les variations de températures du sol martien. Le fait
de prendre une image de la même zone géologique étudiée le jour
et une autre la nuit, révélant ainsi les différences de températures
entre les composants du sol. Dans ces images, le bleu correspond
à de faibles températures et le rouge à des températures élevées.
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