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La NASA ne parvient pas depuis plusieurs jours à communiquer avec
la sonde . Après plus de 10 ans à tourner autour de Mars,
la sonde donne des signes évidents de fatigue rappelant que les
rigueurs de l'espace mettent à rude épreuve les composants des satellites.
10 ans
Reste que pour les scientifiques associés au projet, la mission
de MGS, débutée en mars 1999, est un vrai succès. La sonde a rempli
tous ses objectifs initiaux qui l'ont conduit à scruter durant une
année martienne (687 jours terrestres) la planète rouge. Mieux encore,
l'état général de la sonde a permis à la NASA d'autoriser plusieurs
extensions de mission.
Mauvaise orientation des panneaux
Le problème, d'origine technique, a vraisemblablement été identifié
mais la NASA peine à le résoudre. Le 2 novembre 2006, un disfonctionnement
d'un des petits moteurs utilisés pour l'orientation des panneaux
solaires a été noté. Le lendemain, les communications entre la Terre
et la sonde étaient impossibles. Depuis ce jour, elles n'ont pas
pu être rétablies.
D'après les ingénieurs, la rupture des communications s'expliquerait
tout simplement par une mauvaise orientation des panneaux solaires
provoquant une baisse significative de la fourniture d'énergie à
la sonde et/ou une mauvaise orientation de l'antenne à gain élevé.
Si le contact avec la sonde n'est pas rétabli ce week-end, la NASA
projette ni plus ni moins de la photographier à l'aide de la caméra
Hirise de Mars Reconnaissance Orbiter lorsque les deux sondes passeront
à passeront à environ 100 km l'une de l'autre en milieu de semaine
prochaine. Il s'agira notamment de voir si la sonde présente
des dommages ou si ses panneaux solaires sont mal orientés.
Mars Global Surveyor
a été décidé après la perte de la sonde Mars
Observer en août 1993 mais avec des objectifs bien moins ambitieux
du fait de restrictions budgétaires imposées à la NASA et un temps
de développement court. En son temps, Mars Observer devait fournir
des informations importantes pour les missions de retour d'échantillons
et embarquait 8 instruments.
Mars Global Surveyor embarque 6 des 8 instruments de Mars Observer
et a été lancée en novembre 1996 au moyen d'une fusée Delta II.
Elle s'est placée en orbite autour de la planète le 12 septembre
1997. Mais à cause d'un panneau solaire défectueux, la mission a
accusé une année de retard et n'a pu débuter qu'en avril 1999.
MGS est une mission de cartographie, de géologie, d'étude de l'atmosphère
martienne et des interactions avec la surface. Elle a également
déterminé les propriétés magnétiques de la planète et ses ressources
minéralogiques (en particulier de la distribution des minéraux).
MGS a notamment été utilisée pour préparer au mieux l'atterrissage
des deux rovers de la mission MER (Spirit et Opportunity en janvier
2004).
(22.11.06)
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