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La sonde américaine n'a pas pour seule mission l'observation
de Mars. Elle embarque également trois démonstrateurs technologiques
qui préfigurent les prochaines missions martiennes de la NASA. A
partir de 2008 elle sera utilisée comme relais de communication
entre la Terre et la planète rouge.
Electra (Electra UHF Communications and Navigation Package)
Pour cela, la sonde embarque plusieurs équipements dont l'expérience
Electra. Ce démonstrateur technologique est destiné à fournir un
relais avec des éléments situés sur la surface de Mars au cas où
ceux-ci ne disposeraient pas de la puissance nécessaire pour communiquer
directement avec la Terre.
Electra vient d'être testée avec succès. La sonde a réussi à communiquer
avec Spirit, un des deux rovers de la mission MER, relayer vers
la Terre les données du rover.
Ce succès est de bon augure pour la NASA d'autant plus qu'elle a
un besoin impérieux de cette sonde, pièce maîtresse de toute l'infrastructure
de communication de la NASA pour les 2 prochaines missions martiennes
de 2007 ()
et 2009 ().
Relais de communication
Pour cela, Mars Reconnaissance Orbiteur dispose d'une antenne grand
gain de 3 mètres de diamètre fonctionnant en bande X et Ka et de
deux antennes à faible gain, bien moins puissantes. Ces deux antennes
serviront à relayer des données lors d'événements particuliers (comme
la manœuvre d'insertion orbitale), ou en cas de panne de l'antenne
principale. Ce sera la première fois que la NASA utilisera la bande
Ka pour communiquer depuis Mars, ce qui autorisera une fréquence
moyenne de 32 Gigahertz, contre 8 pour la bande X. Des débits de
3 à 4 mégabits par seconde sont attendus.
Dès 2008, les scientifiques des missions Phoenix et Mars Science
Laboratory verront la différence. Ils bénéficieront à plein des
nouvelles capacités de communication de la NASA de sorte que le
retour scientifique est d'ores et déjà des plus prometteur.
Mieux encore, cette stratégie de relais de communications en orbite
permet à la NASA de se dispenser d'équiper ses prochains rovers
et landers des moyens de communication directe entre Mars et la
Terre bien que par mesure de sécurité ces robots seront toujours
équipés de systèmes de communication à faible débit.
Note
Les sondes Mars Global Surveyor (1997) et Mars Odyssey (2001) qui
tournent encore autour de Mars sont également utilisées comme relais
de communication entre les deux rovers MER et la Terre. Depuis leur
arrivée sur la planète, 96 pourcent des données de Spirit et Opportunity
ont ainsi été relayées.
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