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Après plus de 10 années à tourner autour de Mars, est considérée comme perdue par la NASA qui
n'a pas réussi à rétablir le contact avec la sonde depuis le 3 novembre.
On a espéré que Mars Reconnaissance Orbiter réussisse à photographier
la sonde de façon à voir ce qui fonctionnait mal, mais à l'emplacement
où l'on pensait la trouver, les images n'ont cessé de montrer inlassablement
un fond noir et aucune trace de la sonde.
Une dernière tentative d'établir le contact est prévue d'ici à la
fin de la semaine. Un des deux rovers
va essayer de relayer un signal à la sonde depuis la Terre.
Vraisemblablement on ne saura jamais ce qui est à l'origine de la
panne. Et c'est peut-être mieux ainsi car, Mars Global Surveyor
nous laisse un des plus beaux héritages de l'exploration martienne.
10 ans après son lancement et après 4 extensions de mission, la
sonde a fonctionné bien au-delà des espérances les plus optimistes
de la NASA et du JPL.
MGS est une machine formidable. Avec un panneau solaire défectueux,
un compas gyroscopique défaillant et une roue à réaction usée, la
sonde a revisité la planète comme jamais l'a fait une sonde. Avec
plus de 240.000 images de la planète, qui ne manqueront pas d'occuper
les équipes scientifiques plusieurs années, la sonde à son actif
plusieurs faits marquants et découvertes scientifiques de grande
ampleur.
Sites d'atterrissages
Mars Global Surveyor a permis de caractériser et de choisir les
sites d'atterrissage pour les rovers Spirit et Opportuniy qui ont
atterri en janvier 2004. ces images sont également utilisées aujourd'hui
pour sélectionner les sites d'atterrissage du lander
et du rover .
Dans le cadre de la mission, MGS est utilisée pour fournir des données
sur les terrains environnants les rovers de façon à bien préparer
leur déplacement. Elle a également été utilisée pour relayer une
grande partie des données de Spirit et Opportunity vers la Terre.
Eau
Parmi les découvertes les plus importantes, on citera la découverte
de traces d'écoulements récents d'eau liquide, les fameuses ravines
(ou gulies) ainsi que des dépôts stratifiés témoignant de l'existence
de vastes étendues d'eau liquide dans un lointain passé. Son spectromètre
a trouvé une forte concentration d'hématites grises qui se forment
dans un environnement aqueux. Cette découverte est à l'origine du
choix du site d'atterrissage riche en hématite d'Opportunity.
Topographie
La carte topographique dressée par l'altimètre laser est sans conteste
le symbole emblématique de Mars Global Surveyor. Grâce à cet instrument,
qui tire vers la surface de Mars des salves de faisceaux lasers
en mesurant le temps nécessaire à un aller retour, les reliefs martiens
sont aujourd'hui connus avec une précision similaire voire supérieure
à celle des reliefs terrestres. Mars Global Surveyor a également
pu fournir le premier modèle de la structure de la croûte martienne.
Cette échographie du sous-sol a aussi révélé la présence d'anciens
chenaux, enfouis sous des tonnes de sédiments et de poussières au
niveau de l'hémisphère nord.
Atmosphère
On le sait moins, mais était utilisée comme satellite météorologique
pour surveiller les perturbations et autres phénomènes affectant
l'atmosphère martienne de façon à préparer au mieux l'aérofreinage
de sondes martiennes.
La sonde a également découvert des centaines d'aurores alors que
la planète Mars ne dispose pas de champ magnétique global comme
sur la Terre, où l'on peut observer des aurores boréales ou australes.
Champ magnétique
Enfin, Mars Global Surveyor a mis en évidence d'une très forte magnétisation
de la croûte martienne, en particulier au niveau de l'hémisphère
sud. Cette magnétisation prouve que la planète rouge a possédé dans
un lointain passé un champ magnétique global et actif. Aujourd'hui,
celui-ci a complètement disparu, et seules subsistent les aimantations
fossiles qu'il a imprimé dans les roches martiennes. Cette découverte
appuie la probabilité que la vie a pu apparaître très tôt sur la
planète protégée des rayonnements nocifs du Soleil et de l'espace
par un champ magnétique.
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