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La Chine démarre une étude de faisabilité visant la construction
d'un radiotélescope de quelque 500 m d'ouverture. Si cet instrument
voit le jour, il s'agira ni plus ni moins du plus grand observatoire
terrestre de ce type. Il se composera de 4600 panneaux et couvrira
une zone grande comme 25 terrains de football.
Bien que le communiqué de presse ne mentionne pas son diamètre et
connaissant la Chine, on peut penser qu'il soit bien plus grand
que les 305 m du radiotélescope américain Arecibo, le plus grand
télescope au monde de ce type. Il n'est pas précisé si les 500 m
d'ouverture du télescope correspondent à son diamètre ou s'il s'agit
de l'addition des surfaces dans le cas de télescopes fractionnés.
Connu sous le nom de FAST, pour aperture spherical telescope, le
projet chinois sera construit dans une dépression naturelle, comme
l'est le radiotélescope d'Arecibo. Cela signifie qu'il ne sera pas
mobile. FAST sera installé dans le district de Pingtang de la province
du Guizhou, au sud-ouest de la Chine. Ses premières lumières de
FAST sont attendues dès 2013.
Les premières études exploratoires voient le jour au début des années
1990. Mais, jusqu'à aujourd'hui, seules des études de prospectives
et de faisabilité ont été menées ainsi que des démonstrateurs comme
un prototype du réflecteur principal ou encore des systèmes techniques.
Notez que cette annonce coïncide avec le choix de l'Australie ou
de l'Afrique du Sud pour construire le Square Kilometer Array, le
réseau de radiotélescope le plus grand au monde.
Ce projet international, d'un milliard de dollars au moins, consiste
à installer plusieurs centaines d'antennes, réparties sur une distance
de plus de 3.000 kilomètres. Plus de la moitié de ces antennes seront
disposées dans une zone centrale de l'ordre de 5 kilomètres de large.
La chine participe à hauteur d'un peu moins 5 pourcent.
Science
D'après les concepteurs du projet les performances de FAST seront
10 fois plus grandes que celles du radiotélescope d'Effelsberg.
Mesurant 100 m de diamètre, il est le plus grand radiotélescope
mobile du monde (celui d'Arecibo étant fixe, car dans une cavité
rocheuse).
La recherche scientifique dans les longueurs d'ondes radio devrait
aboutir à des découvertes passionnantes. D'ores et déjà on prévoit
de découvrir de 7 à 10.000 pulsars, à comparer aux 1760 découverts
aujourd'hui.
FAST sera également utilisé comme radar passif pour surveiller les
satellites et les débris tournant autour de la Terre.
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