| |
On n'en parle guère, mais une sonde de l'Agence spatiale européenne
est en activité opérationnelle depuis 16 ans ! Cette sonde, c'est
.
Il s'agit d'un engin lancé en 1990 et qui depuis étudie le Soleil
en tournant autour non pas dans le plan de l'écliptique mais dans
un plan grosso modo perpendiculaire au plan de l'Écliptique, ce
qui lui permet d'observer les pôles du Soleil.
Ulysses est la première sonde spatiale à explorer
le vent solaire au-dessus des pôles du Soleil.
Ulysses en est à son troisième cycle d'observation et aborde, si
ce n'est déjà fait, le pôle sud du Soleil. A priori rien d'exceptionnel,
mais prenez conscience qu'Ulysses elle le seul objet du Système
Solaire à tourner de la sorte autour du Soleil. Son périhélie est
situé à environ 1,5 UA et son aphélie à environ 5 UA avec une période
orbitale d'Ulysses est d'environ 6 ans. Pendant toute la durée de
sa mission la sonde est baignée dans le vent solaire (un plasma
chaud en expansion issu du soleil).
Quitter le plan de l'écliptique
Quitter le plan de l'écliptique (celui dans lequel évoluent les
planètes) et se diriger au-dessus des pôles du Soleil n'a pas été
une mince affaire. Cela sera chose faite en février 1992. Ulysses
a utilisé l'assistance gravitationnelle de Jupiter pour sortir du
plan de l'écliptique.. Un premier survol du pôle sud du Soleil est
effectué en 1994 à une distance de 300 millions de kilomètres. S'en
suivra le pôle nord en 1995. Il survolera une nouvelle fois ces
deux pôles entre septembre 2000 et décembre 2001 lors de la seconde
extension de mission en raison de l'augmentation des taches et autres
orages solaires consécutifs à un pic de l'activité du Soleil (le
fameux cycle de 11 ans).
Le satellite est passé une première fois au-dessus des pôles sud
et nord du Soleil en 1994 et 1995, il a remis ça en 2000 et 2001
au moment du maximum d'activité solaire, mettant en évidence de
claires différences entre les régions polaires et équatoriales.
Instruments scientifiques
Ulysses emporte une large gamme d'instruments scientifiques capables
de détecter et mesurer les ions et électrons du vent solaire, les
champs magnétiques, les particules énergétiques, les ondes radio
et plasma, les poussières et les gaz, les rayons X et gamma. Tout
ceci pour aider les scientifiques à comprendre le Soleil et son
héliosphère, et peut-être son interaction avec la Terre et notre
climat.
Ulysses
Ulysses est la première sonde à survoler les pôles du Soleil, une
région du Système Solaire restée jusqu'alors inconnue des scientifiques.
Cette sonde fait partie d'une flotte internationale destinée à l'étude
du Soleil et de ses influences sur notre planète. Ce programme vise
à coordonner l'effort des agences spatiales impliquées dans l'étude
du Soleil. Cette flotte comprend notamment les sondes européennes
SOHO et les quatre sondes Cluster mais aussi des engins de la NASA
comme ACE, Stereo et Solar Dynamics Observatory dont la mise à poste
est prévue ces prochaines années.
C'est en 1977 que la NASA et l'ESA décident de construire deux sondes
destinées à survoler simultanément les deux pôles du Soleil. Prévu
en 1983, le lancement de cette mission internationale, alors baptisée
International Solar Polar Mission est abandonné du fait de restriction
budgétaire frappant la NASA la contraignant à abandonner le projet.
Face à cette décision, l'Agence spatiale européenne décide tout
de même de construire une des deux sondes du projet qui prendra
le nom d'Ulysses. Son nom vient du personnage mythique de l'Odyssée,
attribué au poète grec Homère. Dans ce poème épique, Ulysses décide
en effet de s'élancer à la poursuite du Soleil.
Les Américains participeront tout de même au projet. La NASA se
propose de lancer la sonde et des Instituts US fournissent quelques
instruments de mesure.
Construite par EADS-Astrium, la sonde est livrée en 1983 pour un
lancement en 1986. malheureusement, quelques mois avant son lancement,
la navette
explose pendant son décollage. La sonde sera finalement lancée en
1990 (STS-41).
|
