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Si la taille et la forme du bouclier thermique de la capsule Orion
sont définies, son matériau de construction n'a pas encore été choisi.
Pour cela la
a mis en concurrence
et qui exploreront chacun de leur côté 3 matériaux. 1 pour
Boeing et 2 pour Textron Systems.
vient de dévoiler son prototype de bouclier thermique. Il est entièrement
recouvert de PICA, un matériau conçu par Fiber Materials Inc et
déjà utilisé par la NASA pour recouvrir le bouclier thermique de
la capsule de la sonde Stardust. Il a démontré toutes ses performances
lors du retour sur Terre en janvier 2006 de cette capsule qui contenait
des échantillons de la comète Wild-2 et du milieu interstellaire.
La forme et la taille de ce prototype sont conformes au modèle de
vol défini par la NASA (5 m de diamètre). Les pièces de PICA, qui
le recouvrent sont clairement visibles. Pour information elles sont
bien plus grandes que les tuiles de la protection thermique de la
navette.
Le prototype a été expédié au Centre spatial Kennedy de la NASA
d'où il sera testé.
Bouclier thermique
La NASA qui a décidé de tourner la page des navettes prévoit de
les remiser en 2010 et de les remplacer en 2014 par Orion, une capsule
habitée de type Apollo. Ce véhicule spatial de troisième génération
reprend donc le bon vieux concept de la capsule réutilisable mais
avec quelques avancées majeures qui la rendront plus performante
et fiable que les capsules Apollo. Orion sera construit sous maîtrise
d'œuvre par .
Orion sera décliné en 4 versions habitables et 1 vaisseau cargo
adaptés à une multitude de missions, de l'orbite basse jusqu'aux
destinations plus lointaines comme la Lune, Mars et les astéroïdes.
Le bouclier thermique sera commun à toutes ces versions, avec peut-être
une réserve pour les Orion utilisés pour rejoindre Mars et des astéroïdes
(d'ici là…). Il sera installé à la base de la capsule de retour
et servira à protéger la structure de l'engin lors de son entrée
dans l'atmosphère terrestre, qui se fera sous 3 parachutes, en déviant
les flux de chaleur induits par les frottements contre les couches
atmosphériques.
Il s'agira alors du plus grand bouclier thermique ablatif jamais
conçu.
Textron Systems
Quant à , la firme américaine planche sur l'élaboration d'un
prototype utilisant non pas le PICA comme matériau de base mais
le revêtement qui était auparavant utilisé par la NASA pendant le
programme Apollo (28 missions Apollo). Textron Systems améliora
le processus de fabrication et d'utilisation.
L'autre matériau est issu de technologies militaires utilisées pour
des applications de rentrée atmosphérique. Des essais au sol et
en vol ont démontré toutes ces qualités de protection thermique.
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