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Des scientifiques du de la NASA affirment avoir découvert des panaches
de méthane, s'estompant rapidement et à localiser
de façon très précises ces sources. Sur Terre,
le méthane est un gaz qui est produit principalement par l'activité
biologique.
Il va de soit que cette découverte est à confirmé. Un article doit
être publié prochainement dans la revue Science, dès qu'il aura
été validé par la revue américaine.
Méthane
La présence de méthane sur Mars rend perplexe la plupart des scientifiques
parce que cet élément est lié à la vie (du moins sur Terre). Sa
découverte n'est pas une surprise. Ce qui l'est ce sont ces fameuses
sources tant recherchées depuis que des quantités dérisoires, environ
10 particules par million (PPM) dans l'atmosphère, ont été découvertes
il y a quelques années sur Mars par Mars Express.
Les conditions martiennes font que ce gaz ne peut pas subsister
plus de 600 ans. Cela signifie que le méthane est produit d'une
façon ou d'une autre et que cette source doit générer au moins 150
tonnes chaque année, quantité minimum pour que les instruments de
Mars Express détectent ces 10 PPM dans l'atmosphère.
Plusieurs hypothèses
La présence de méthane peut s'expliquer par une activité volcanique ou hydro thermique. Sous la surface, il pourrait exister une activité chimique où le méthane serait le résultat de l'activité volcanique avec de l'eau et le basalte. Toutefois, aucune sonde en orbite autour de la planète Mars n'a jamais détecté le moindre signe de telles activités. Reste l'hypothèse la plus fascinante, celle de la présence d'une forme de vie, le méthane étant un marqueur biologique. Le méthane serait ainsi produit par des bactéries productrices de ce gaz.
Enfin, il n'est pas exclu, mais cela nous apparaît peu probable que le méthane détecté proviendrait d'une comète qui serait écrasée il y a quelque centaines d'années.
L'hypothèse de l'activité volcanique est corroborée par des observations qui montrent à l'évidence une activité récente de la sorte sur la planète. Des cônes volcaniques, certains de 600 m de hauteur ont également été découverts, ce qui semblerait indiquer qu'une activité volcanique récente, voire toujours existante. Ces volcans, en formation pousseraient vers le haut la glace. Toutefois, les scientifiques ne sont pas encore en mesure de le prouver.
Il semble également y avoir activité volcanique récente dans les
caldeiras - grands cratères provoqués par l'effondrement de la chambre
de magma après une éruption volcanique. L'âge des caldeiras peut
être mesuré en comptabilisant les cratères d'impacts à l'intérieur.
Les observations de Mars ont montré que certaines caldeiras sont
finalement bien plus jeune qu'initialement pensé et n'on pas plus
de 100 à 150 millions d'années. Le plus surprenant, c'est que certaines
semblent âgées de seulement quelques millions d'années, ce qui à
l'échelle géologique est tout récent.
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