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Une équipe d'astronomes a utilisé les télescopes terrestres Keck
et Gemini Nord pour découvrir 3 planètes en orbite autour de la
jeune étoile HR 8799. D'habitude, les chercheurs déduisent la présence
d'une planète d'indices dus le plus souvent à son influence gravitationnelle.
Cette fois-ci ca n'a pas été le cas. Elles ont été observées de
façon directe !
Les scientifiques ont mis au point un traitement informatique avancé qui a contribué à séparer les planètes de la lumière de l'étoile.
HR-8799
L'étoile HR-8799 est une étoile de la séquence principale, récemment
formée et nourrie par les réactions nucléaires qui se produisent
en son sein. Elle se situe dans la constellation de Pégase, à 128
années-lumière de la Terre. Les 3 planètes qui l'entourent sont
assez jeunes. Elles se sont formées il y a seulement 60 millions
d'années et dégagent encore une chaleur résiduelle importante de
leur formation.
Comme nous l'a expliqué Jean Schneider, la mesure de leur masse n'est pas immédiatement possible. Cependant les astronomes pensent qu'elles sont de 7 à 10 fois plus massives et de 20 à 30 % plus grande que Jupiter. La plus petite étant aussi la plus proche de l'étoile et la plus grosse la plus éloignée.
Ce système planétaire est une version agrandie de la partie externe du Système Solaire où, si HR-8799 avait été aussi faible que le Soleil, ses planètes auraient été à des distances comparables à celles de Saturne, Uranus et Neptune. Il n'est pas exclu que d'autres planètes existent autour de cette étoile. L'étude de ce système est une aubaine pour les astronomes. Cela va leur permettre de mieux comprendre les processus initiaux de formation des planètes et d'évolution de l'atmosphère de ces exoplanètes. Des spectres sont d'ores et déjà prévus ce qui permettra d'étudier la composition chimique, le système nuageux et le bilan thermique de chaque planète.
Cette découverte à le mérite de conforter un scénario où les planètes se sont formées par l'accrétion de particules dans un disque de poussières et de gaz qui tournait autour de l'étoile.
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