| |
Une équipe de scientifiques a utilisé le coronographe de la caméra ACS du Télescope spatial Hubble pour voir une planète qu'ils appellent Fomalhaut b, tournant autour de son étoile dans une grande ceinture de poussière. Si leur découverte se confirme, cet objet sera le plus froid et le plus faible en masse vu directement en dehors du système solaire.
Le système planétaire Fomalhaut
Fomalhaut est une étoile proche de la Terre, située à seulement
25 années-lumière. La planète qui l'entoure évolue à 17 milliards
de km de l'étoile, soit environ 10 fois la distance qui sépare Saturne
du Soleil. Sa masse est estimée à 3 fois celle de Jupiter et elle
est 100 millions de fois plus faible que son étoile ce qui montre
la performance d'Hubble.
Ce qui surprend dans cette découverte c'est la forte luminosité de la planète pour un objet aussi faiblement massif. Les astronomes l'expliquent par l'existence d'un très grand système d'anneaux de débris protoplanétaires, semblable à celui qui entoure Saturne. Sa taille est similaire à la région entourant Jupiter et englobant les 4 satellites galiléens. Ils supposent que les composants de ces anneaux pourraient fusionner et former, à terme, plusieurs lunes.
L'existence de Fomalhaut b à d'abord été théorique. C'est l'étude de la structure du disque de poussière entourant l'étoile qui a suggéré dans un premier temps son existence, puis sa position, confirmée par les observations d'Hubble. Une méthode de travail qui pourrait être dupliquée autour d'autres étoiles.
Notez que dans le système planétaire Fomalhaut, la vie n'est pas possible. La durée de vie l'étoile est extrêmement courte, d'environ 1 milliard d'année contre 10 milliards d'années pour le Soleil.
|
