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Le processus de sélection du site d'atterrissage du prochain rover
martien de la NASA se poursuit. Des potentiels sélectionnés en 2007, la NASA vient d'en retenir
4.
Le site choisi sera annoncé au printemps 2009, quelques mois avant le lancement du Mars Science Laboratory, un rover qui marque une rupture technologique significative par rapport aux générations précédentes, comme Spirit et Opportunity.
Par rapport à cette génération de rover, MSL est plus grand et plus puissant. Il est capable de se déplacer à des vitesses jamais atteintes sur Mars, sur des terrains bien plus escarpés et accidentés que ceux que parcourent Spirit et Opportunity, par exemple. Equipé d'un surtout son générateur isotopique, MSL pourra atteindre des zones à faibles taux d'ensoleillement, autrement dit des régions encore jamais explorées par des engins de surface.
Les 4 sites qui ont été retenus par la NASA sont évidemment d'un très grand intérêt scientifique. Il s'agit Eberswalde, de Gale, d'Holden et de Mawrth.
Dans leur histoire, l'eau à l'état liquide à joué un très grand rôle. Dans la mesure où il s'agit d'une des conditions sine qua non à la vie telle que nous la connaissons, on peut objectivement penser que s'il existe des traces de vie éteinte, Mars Science Laboratory les découvrira.
Atterrissages difficiles
Les atterrissages sur Mars sont toujours difficiles. Depuis le début de l'exploration robotique de cette planète, 1 sonde sur 2 s'écrase en moyenne contre. Le plus ennuyeux, c'est que dans la plupart des cas on ne sait pas ce qu'il s'est passé !
Dans le cas de la mission MSL, c'est la première fois que la NASA ambitionne des sites d'atterrissages aussi 'difficiles' d'accès. Ce sera le premier atterrissage de précision. La NASA vise une zone d'atterrissage d'un diamètre de 20 km, contre 70 km pour les rovers de la mission MER.
L'atterrissage du rover promet de donner des sueurs froides aux
ingénieurs qui l'ont conçu, avec un final palpitant.
Cette phase de la mission sera cruciale du fait que c'est la première
fois que la NASA posera une charge aussi lourde sur Mars. Il y a
les 775 kg du rover, mais c'est jusqu'à 1100 kg qu'il faudra contrôler
pendant la phase de descente. Pendant les 3 dernières minutes avant
son atterrissage, le rover utilisera un parachute pour freiner sa
chute dans l'atmosphère. 500 mètres avant de toucher le sol, des
rétro-fusées entrent en action et quelques secondes avant la partie
haute du rover déposera le rover au bout d'un câble sur la surface,
telle une grue de chantier.
Notez que le cratère Gale avait été pressenti en 2004 pour l'atterrissage
d'un des deux rovers de la mission MER. La NASA avait alors jugé
cette région trop 'dangereuse' préférant alors poser Spirit dans
le cratère Gusev et Opportunity dans Meridiani Planum. Avec succès.
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