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| 20.11.08 |
Des
glaciers enterrés sur Mars |
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La sonde Mars Reconnaissance Orbiter a découvert des glaciers massifs
enterrés sur Mars. Ils représentent probablement le plus grand réservoir
d'eau gelée en dehors de la calotte glaciaire arctique ! Une ressource
naturelle précieuse pour les futures missions humaines d'exploration
de la planète rouge.
Les pentes courbes descendant lentement de sommets plus abrupts aux latitudes moyennes sur Mars sont donc probablement des glaciers massifs recouverts de débris
La nature de ces reliefs connus depuis plusieurs décennies restait controversée. Les hypothèses étaient qu'il pouvait s'agir de glaciers recouverts de terre ou d'empilements rocheux remplis de glace. Ils étaient plus grands que les dépôts en éventail de débris trouvés au pied des fortes pentes sous les faibles latitudes. Les bords en forme de lobe sont aussi raides et les dépôts montrent de multiples marques incurvées à leur surface évoquant un matériel visqueux.
Les chercheurs à l'origine de cette découverte ont utilisé le radar de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter pour analyser deux de ces dépôts dans la région Hellas à l'est. Ils ont trouvé que ces zones sont effectivement constituées essentiellement de glaces d'eau, vraisemblablement formées au cours d'une autre époque climatique lorsque la planète était plus inclinée.
Si ces deux dépôts sont bien représentatifs de tous les autres présents sous ces latitudes, l'ensemble de ces glaciers contiendrait alors le plus grand volume d'eau martienne en dehors des pôles.
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Crédits ESA / DLR / FU Berlin
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Note
Les observations de la planète rouge faites par les sondes américaines
Mars Global Surveyor et Mars Odyssey ont indiqué que Mars aurait
été affectée par une période glaciaire tout récemment, à l'échelle
de la planète évidemment.
De 400.000 à 2,1 millions d'années en arrière, Mars a subi une grande
inclinaison de son axe de rotation. Ce phénomène a provoqué une
augmentation sensible de la température de ses pôles. Cette forte
chaleur a provoqué un dégagement dans l'atmosphère de grandes quantités
de vapeur d'eau et de poussière ainsi qu'une expansion importante
de la glace qui a recouvert les régions s'étendant autour des deux
pôles jusqu'aux latitudes 30 degrés. La couche de glace de surface
présente entre les latitudes 30 et 60 degrés s'est alors retrouvée
aux pôles de la planète.
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