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Construit par , le rover ExoMars est la première mission du programme
Aurora de l'Agence spatiale européenne. Défi technologique pour
l'ESA, ce sera la première fois que l'Europe se posera sur Mars
et roulera sur sa surface pour la forer à la recherche de traces
de vie. Mais pas seulement.
Le scénario de la mission est très classique. Il est calqué sur celui des missions Pathfinder et MER (Spirit et Opportunity) de la NASA. Jusqu'à l'insertion en orbite, il est même identique à celui de Mars Express. Si les phases d'entrée dans l'atmosphère et de descente sous parachutes ne présentent pas de difficulté majeure, La difficulté pour l'Europe est dans le système d'atterrissage. Et ce bien que l'ESA a démontré ses capacités dans ce domaine en posant Huygens sur Titan (2005).
Les airbags fermés utilisés pour poser Spirit et Opportunity (MER) ont été utilisés à la limite de leur capacité (170-200kg) de sorte qu'ils ne sont pas adaptés pour poser les 200 à 250 kg attendus d'ExoMars. Pour amortir l'atterrissage, l'ESA a opté pour des airbags à évents, un domaine nouveau pour l'Europe mais nécessaire de maitriser dans l'optique d'une mission de retour d'échantillons martiens et de l'exploration humaine de cette planète.
Site d'atterrissage
Le site d'atterrissage n'a pas encore été choisi. Du fait de la spécificité de la mission, conçue pour examiner des échantillons du sous-sol, le site d'atterrissage devra donc se trouver dans une zone de latitude élevée (+/-60 degrés) pour pouvoir trouver des sols gelés pendant au moins une partie de l'année martienne. D'autres contraintes liées à la technologie de l'atterrissage viennent compliquer la tâche (altitude pas trop élevée pour laisser aux parachutes le temps de fonctionner, terrain plat, sans rochers ni crevasses, etc...) des planificateurs de la mission et de l'équipe scientifique du projet.
Objectifs scientifiques
Le rover embarquera une charge utile de plusieurs instruments de pointe qui devrait permettre d'atteindre d'importants objectifs scientifiques, comme la recherche de traces de vie éteinte ou présente. Ces instruments apporteront des réponses sur l'histoire de l'habitabilité de la planète et devraient déterminer tant bien que mal pourquoi Mars n'a pas pu maintenir de l'eau liquide à sa surface.
Cette charge utile comprendra les 16,5 kg du Pasteur Payload Package, dédié à la problématique de la vie et les 30 kg du Paquet géophysique consacré à des études environnementales et géophysiques du site d'atterrissage. Un sismomètre sera du voyage et la question de la présence humaine sur Mars sera posée au travers des risques (potentiels) que peut faire courir l'environnement martien aux futurs explorateurs.
Démonstrateur de technologies
ExoMars a également comme objectif de démontrer en vol et de qualifier in situ des technologiques susceptibles de permettre à l'Europe de réaliser ses ambitions concernant les futures missions d'exploration habitées et robotiques (plus complexes comme la mission internationale de retour d'échantillons martiens). Les principaux objectifs de la démonstration sont :
- L'entrée, la descente et l'atterrissage d'une charge utile conséquente sur la surface de Mars ;
- La mobilité à la surface de la planète grâce à un rover capable de se déplacer sur plusieurs km ;
- L'accès aux sous-couches du sol de la planète en utilisant une foreuse capable de prélever des échantillons jusqu'à 2 mètres de profondeur ;
- La préparation automatisée des échantillons et leur analyse sur place.
Spécial ExoMars
- La mission ExoMars ;
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