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un démonstrateur de bouclier de rentrée atmosphérique et de descente
gonflable, a correctement été lancé par une fusée russe Volna depuis
un sous-marin navigant dans la mer de Barents. Le profil de la mission
prévoyait un retour sur Terre du démonstrateur environ 15 minutes
après son lancement.
Mais, à l'heure ou nous mettons en ligne cet article, l'engin n'avait
toujours pas été retrouvé. Les données du vol révèlent que l'engin
s'est correctement détaché de la fusée Volna et amorcé sa descente.
Après quoi, plus rien. Les recherches sont prévues pour durer au
moins trois jours autour de la zone supposée de l'atterrissage de
la capsule IRDT.
IRDT (innovative Inflatable Re-entry and Descent Technology)
Ce démonstrateur, est financé par l'Agence spatiale européenne.
étant le contractant principal et NPO-Lavochkin
le sous-traitant principale. Ce programme est réalisé en collaboration
avec l'Agence spatiale russe e t
plusieurs Centre russes de premier plans.
IRDT est vraiment un concept innovant dans son domaine. La technologie
utilisée pour le retour sur Terre de petites charges utiles permet
de s'affranchir de l'utilisation de boucliers de protection contre
la chaleur et de systèmes de parachute. C'est un gain évident en
terme de masse mais également de construction. Il met en œuvre une
nouvelle technologie utilisant un bouclier de rentrée atmosphérique
et de descente gonflable, un engin similaire à l'ARD européen mais
en plus complexe.
Ce système innovant dans sa conception présente certains intérêts
par rapport à l'utilisation de capsules de rentrée atmosphérique
traditionnelles. Son système gonflable se déploie avant d'atteindre
les premières couches de l'atmosphère. Ce qui veut dire qu'il est
livré en orbite emballé en quelque sorte. C'est un gain significatif
de poids, de volume, de coûts, et de manœuvrabilité.
Si on arrive à valider cette technologie, on peut espérer
développer un système pour récupérer
des expériences de la Station spatiale sans avoir besoin
de la navette. Appliqué aussi aux missions martiennes, le
gain de 30 et 40% sur la masse et le volume du bouclier thermique
entraînerait une diminution substantielle des coûts
de mission. On le voit, les applications sont multiples.
La capsule IRDT, d'un poids de 140 kg, se compose d'un nez avec,
en forme de cône, et de deux structures gonflables et flexibles
utilisées comme bouclier de chaleur et de freinage pendant sa phase
de descente.
Le profil de mission est basique. La capsule IRDT est placée sur
une trajectoire de rentrée atmosphérique au moyen d'un moteur rétrograde.
Les deux structures ne sont pas déployées en même temps, mais à
un moment précis de la phase de rentrée. La structure qui fait office
de bouclier de chaleur est déployée avant d'atteindre les premières
couches de l'atmosphère terrestre. Quant à celle utilisée pour freiner
la capsule, elle est déployée quelques instants avant l'atterrissage.
Ces deux structures se gonflent à l'aide de gaz. selon le profil
de la mission il peut être adapté plusieurs systèmes pour atténuer
le choc contre la surface terrestre.
Le bouclier atmosphérique gonflable se compose de différentes couches
isolantes et ablatives disposées sur un élément gonflable souple.
Sous pression, ce dernier procure la forme et rigidité au bouclier
qui peut alors remplir sa fonction en traversant à vitesse subsonique
les couches basses de l'atmosphère.
A l'origine, IRDT a été conçu pour la mission russe Mars-96 qui
devait larguer de petites stations au sol et deux pénétrateurs.
La mission a été perdue, la sonde n'a pas réussi a quitter l'orbite
basse de la Terre et s'est détruite lors de sa retombée dans l'atmosphère
terrestre.
+ d'info sur le projet IRDT (pdf, )
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