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Malgré la nouvelle interdiction de voler des navettes spatiales,
vraisemblablement levée en mai 2006, la Station spatiale sera bien
achevée en 2010 mais dans une configuration bien éloignée du concept
original.
Stoppée en février 2003, la reprise se fera de façon pragmatique
de façon à accroître les possibilités de recherche qu'offre la Station.
Les premières missions seront surtout mises à profit pour apporter
du matériel lourd nécessaire à l'entretien et/ou à la réparation
d'équipements qui seraient en panne ou montreraient des signes de
fatigue. Il s'agira également d'augmenter les capacités de production
d'énergie de la Station. C'est pour cela qu'un nouveau jeu de panneaux
solaires doit être installé prochainement. Enfin, la NASA doit respecter
ses engagements vis-à-vis de ses partenaires internationaux et lancer
au plus vite les modules européens Columbus et japonais Kibo et
d'autres équipements.
Or, on sait que l'achèvement de sa construction est une priorité
pour…. l'Europe, la Russie et le Japon. Les Etats-Unis, eux s'en
désintéressent ouvertement et ne souhaitent plus que l'utiliser
pour préparer des vols de longue durée. Reste que la NASA crie haut
et fort son souhait de voir achever ce gigantesque complexe orbital
de plus de 182 tonnes pour un volume habitable de 425 mètres cubes.
Mais, elle ne manque pas de préciser que cette construction dépend
en grande partie de la reprise des vols de la navette et de leur
capacité en remplir leur mission.
18 à 19 vols d'ici 2010
Reste que moins de vingt vols sont prévus d'ici 2010. On imagine
le casse-tête des responsables pour planifier les futures séquences
d'assemblage de la Station et le lancement des modules européens
et japonais. D'autant plus que si la NASA peut faire l'économie
d'un vol, qui rappelons-le coûte au bas mot entre 450 et 500 millions
de dollars, elle ne s'en privera pas. Le budget annoncé pour la
première partie du programme de retour de l'homme sur la Lune qui
passe le développement du remplacement de la navette spatiale est
évalué à plus de 100 milliards de dollars.
Séquence d'assemblage
Cette image montre la nouvelle séquence d'assemblage de la Station
négociée entre les partenaires du projet en juin 2005. Cette nouvelle
séquence prévoit 16 vols de navette au lieu des 28 initialement
prévus. Les modules et les structures qui sont abandonnés apparaissent
en rouge et les éléments qui seront livrés en bleu clair.
La Russie a abandonné l'idée d'agrandir le segment
russe de la Station (à gauche de l'image). Un jeu de panneaux
solaires, deux laboratoires scientifiques, un nœud de jonction
et plusieurs éléments ne seront donc pas livrés.
Quant aux américains, ils abandonnent plusieurs modules scientifiques
et un jeu de panneaux solaires. Les japonais réduisent également
leur participation avec l'abandon de la centrifugeuse et les équipements
scientifiques qui devaient lui être associés. Quant
à l'Europe, elle renonce a envoyer la Coupole, un module
pressurisé d'observation et de contrôle dont les hublots
offraient aux occupants de la Station une vue panoramique leur permettant
de suivre et de guider les opérations se déroulant
à l'extérieur. C'est d'autant plus dommage que la
Coupole a été construite et livrée aux Etats-Unis.
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