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Des scientifiques de la NASA ont tracé une carte du magnétisme
martien et découvert à l'évidence que la planète Mars a dans
son histoire été affectée par une activité tectonique des plaques
à l'échelle du globe. Ce mouvement très lent de la croûte se retrouve
sur Terre et se traduit par des tremblements de terre, comme celui
qui vient de frapper la région du Cachemire. Le passé magnétique
de Mars rapelle par certains aspects celui de la Terre.
Cette tectonique des plaques explique de façon cohérente l'existence
de certains des dispositifs les plus impressionnants de la planète
rouge. On pense aux volcans de Tharsis, de Valles Marineris mais
également le modèle magnétique lui-même. La chaîne de volcans Tharsis
se situe le long d'une ligne droite. Elle se serait formée par un
mouvement de la plaque qui se serait déplacée au-dessus d'un point
chaud du manteau martien.
Quant à Valles Marineris, un canyon six fois plus grand et huit
fois plus profond que le Grand Canyon américain, sa formation serait
similaire à celle du Grand Canyon. C'est-à-dire, par la pression
entre deux plaques.
Toutes ces nouvelles informations, nous les devons à l'orbiter de
la NASA Mars Global Surveyor qui a fourni une carte haute résolution
du champ magnétique de la planète rouge qui montre à l'évidence
que la croûte de Mars a supporté plusieurs plaques qui se sont fracturées
et pour certaines agglomérées ensembles dans un processus similaire
à celui de la Terre. Déjà en 1999, lors d'une manœuvre d'aérobraking
la sonde avait pris des mesures au-dessus d'une région de l'hémisphère
sud qui démontraient l'existence d'une activité tectonique à l'échelle
de la région
Cette carte du champ magnétique, la première du genre, couvre la
surface entière de Mars. Elle a été tracée à partir de quatre années
de données acquises depuis une orbite constante.
Les scientifiques observent des alternances similaires inscrites
dans la continuité du champ magnétique fossile emprisonné dans la
croûte terrestre. Chaque fois que la tectonique des plaques force
celles-ci à se comprimer entre elles, elles se redressent sous la
pression de la roche fondue remontant du manteau, comme le long
de la dorsale Atlantique. Lorsque la nouvelle formation rocheuse
se refroidit, elle se magnétise selon l'orientation du champ magnétique
local.
Depuis que le champ magnétique terrestre change, en moyenne, plusieurs
fois par million d'années, une coulée qui se refroidit et se solidifie
durant une période se retrouvera magnétisée dans une orientation
différente qu'une coulée postérieure. Alors que les strates se superposent
progressivement, l'orientation du champ magnétique qui correspond
à leurs époques respectives s'y inscrivent. Les géologues peuvent
aujourd'hui les interpréter et identifier les variations du champ
époque par époque, et en dresser une carte de distribution.
Mais ce n'est pas tout. Cette carte permet de voir les régions martiennes
là où une nouvelle croûte a été formée à partir des matériaux amenés
par le manteau remontant et se répandant en surface à la faveur
d'une activité tectonique.
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