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Le miroir principal du futur observatoire spatial de
de l'ESA prend forme. Il s'agit du plus gros miroir monolithique
jamais réalisé pour une application spatiale. Il se compose de 12
pétales, assemblés en janvier 2004 et récemment usiné.
Cette opération a permis d'éliminer les nombreux raidisseurs qui
ont facilité l'ajustement des 12 pétales entre eux de sorte que
l'épaisseur du miroir ne dépasse pas les 3 millimètres. Pendant
cette opération, la masse du miroir a été ramenée de 720 kg à 240
kg.
Le miroir a ensuite été inspecté de façon très minutieuse. Les joints
entre les pétales ont été auscultés par ultrasons et n'ont révélé
aucun défaut de structure. Le miroir a ensuite été soumis à des
tests de vibration et mécaniques qui ont anticipé et simulé les
contraintes d'un lancement.
Le miroir vient d'être expédié en Finlande, où il sera poli avant
d'être expédié à l'observatoire espagnol de Calar-Alto, près d'Almeria,
où il sera recouvert d'une couche d'aluminium de 350 nm qui lui
confèrera son pouvoir réfléchissant.
Note
Au départ d'un usinage de surface effectué avec une tolérance d'erreur
de 170 µm RMS, le processus de polissage affine le réflecteur parabolique
avec une précision portée à 1,5 µm RMS et une rugosité de surface
de 30 nm maximum. L'exactitude de la surface des miroirs primaire
et secondaire sera telle que l'instrument complet garantira une
erreur maximale du front d'ondes inférieure à 6 µm RMS.
Herschel
Herschel est la quatrième 'Pierre angulaire' d'Horizon 2000, l'emblématique
programme scientifique qui sous la direction de Roger-Maurice Bonnet
a permis à l'Europe de se hisser à la pointe de la recherche scientifique
spatiale et se placer en tête dans plusieurs domaines de l'astronomie
et de l'exploration du Système Solaire. Herschel inaugurera une
nouvelle génération de télescopes spatiaux géants.
Cet observatoire spatial de nouvelle génération est le successeur
d'ISO (1995-1998) et fonctionne dans l'infrarouge lointain et le
domaine submillimétrique. Il doit être lancé en août 2007 au moyen
d'une fusée Ariane 5 pour une durée de vie opérationnelle de 2 à
6 ans. D'une masse de 2,5 tonnes pour une longueur de 6,5 m Herschel
sera équipé d'un miroir primaire de 3,5 m de diamètre de sorte qu'il
sera le plus grand miroir jamais lancé dans l'espace.
Il sera placé sur une orbite de façon à rejoindre le point Lagrange
L2, à 1,5 millions de km de la Terre. De 4 à 6 mois de voyage seront
nécessaires à Herschel pour rejoindre cette orbite particulière.
Le point Lagrange L2 marque l'endroit où se combinent les forces
gravitationnelles de la Terre et du Soleil. Les forces des 2 objets
s'équilibrent ce qui crée une zone de stabilité remarquable.
D'ISO à Herschel
L'observatoire spatial dans l'infrarouge (ISO) a été lancé en novembre
1995 par une fusée Ariane 4 depuis le Centre spatial de Kourou.
Il a fonctionné jusqu'en mai 1998, date à laquelle les réserves
d'hélium nécessaires au refroidissement de ses instruments se sont
épuisées et bien au-delà des espérances des responsables de la mission.
Tenant du titre de satellite infrarouge le plus sensible jamais
lancé, il a réalisé des études particulièrement importantes des
régions poussiéreuses de l'Univers où les télescopes en lumière
visible sont aveugles.
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