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La planète Mars possède deux minuscules satellites, Phobos et Deimos,
qui ne sont pas tout à fait sphériques et que l'on peut comparer
à des astéroïdes. Phobos est le plus grand des deux. Dans sa plus
grande longueur, il mesure près de 27 km alors que Deimos fait 15
km. Le plus étonnant, dans le cas de Phobos, c'est sa proximité
à Mars. Le rayon de son orbite diminue dans le temps et l'on estime
que le satellite doit s'écraser à la surface de la planète dans
moins de 100 millions d'années. Phobos est un des objets les plus
sombres du Système Solaire. C'est aussi un satellite dit hétérogène,
c'est-à-dire qu'il est constitué d'un mélange de différents types
de matériaux.
Au début du mois de juin 2003, la sonde américaine Mars Global Surveyor
a complété les observations de Phobos, qu'elle avait entamée en
août 1998 lors de plusieurs survols à une distance de quelque 1080
km. Aujourd'hui, les scientifiques ont une représentation complète
de la lune et des images nettement plus fines que celles fournies
par les sondes Viking dans les années 70.
L'image A a été acquise au début du mois de juin 2003 alors que
la sonde se trouvait à 9760 km de Phobos. Elle offre une résolution
de 4 m par pixel et montre la face qui n'avait pas été observée
en 1998. Remarquez les 'cannelures', sortes de dépressions peu profondes
qui parcourent la lune sur pratiquement toute sa surface.
Quant aux images B, elles ont été acquises en août 1998. Elles montrent
les 'cannelures' et le plus grand cratère d'impact de Phobos. Stickney,
c'est son nom, d'un diamètre de 10 km, à comparer aux 27 km du diamètre
de la lune. Les roches et rochers que l'on aperçoit près du cratère
sont présumés être des blocs d'éjectats de l'impact à l'origine
du cratère. Certains sont énormes et leur taille peut atteindre
50 m. Enfin, l'origine des 'cannelures' peut s'expliquer par des
fractures survenues à la suite de l'impact de l'objet à l'origine
de Stickney.
Mars Global Surveyor
Mars Global Surveyor a été décidée après la perte de la sonde Mars
Observer en août 1993 mais avec des objectifs bien moins ambitieux
du fait de restrictions budgétaires imposées à la NASA et un temps
de développement court. En son temps, Mars Observer devait fournir
des informations importantes pour les missions de retour d'échantillons
et embarquait 8 instruments.
Mars Global Surveyor embarque 6 des 8 instruments de Mars Observer
et a été lancée en novembre 1996 au moyen d'une fusée Delta II pour
une mission de cartographie, de géologie, d'étude de l'atmosphère
martienne et des interactions avec la surface. MGS déterminera également
les propriétés magnétiques de la planète et ses ressources minéralogiques
(en particulier de la distribution des minéraux).
La sonde américaine Mars Global Surveyor (MGS) poursuit sa mission
entamée en mars 1999 avec le succès qu'on lui connaît et devrait
prolonger ses activités au moins jusqu'au mois d'octobre 2004. Pour
les scientifiques associés au projet, la mission de MGS, débutée
en mars 1999, est un vrai succès. La sonde a rempli tous ses objectifs
initiaux qui l'ont conduit à scruter durant une année martienne
(687 jours terrestres) la planète rouge. Aujourd'hui, la NASA a
décidé d'associer étroitement MGS aux rovers MER dont l'atterrissage
sur Mars est prévu en janvier 2004.
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