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Opportunity, un des deux rovers de la , vient d'atteindre Victoria, un vaste cratère large situé
dans la région de Meridiani Planum. Ce cratère d'impact de 800 mètres
de diamètre est profond d'environ 70 mètres, depuis le fond jusqu'au
sommet des promontoires le surplombant.
Si l'on en croit les scientifiques, son étude peut en dire long
sur l'histoire géologique de la planète. L'intérêt majeur des scientifiques
pour Victoria est l'espoir de découvrir dans ses parois d'épais
empilements de couches géologiques à ciel ouvert, plus larges que
celles précédemment étudiées dans le cratère Endurance et ayant
potentiellement conservé la trace de plusieurs périodes historiques.
Ces couches de roche, si on peut y accéder, indiqueront de nouvelles
informations au sujet des conditions environnementales il y a bien
longtemps.
En particulier, les scientifiques souhaitent apprendre si l'ère
humide découverte notamment par les rovers MER mais également par
la sonde Mars Express a été enregistrée dans les roches environnant
l'emplacement d'atterrissage d'Opportunity. Pour cela, le meilleur
moyen est de sonder le terrain en profondeur, et Victoria peut aider
les scientifiques à discerner les couches internes.
Note
Opportunity a déjà parcouru plus de 9,2 kilomètres au cours d'une
mission qui s'avère dix fois plus longue que prévu. Depuis son atterrissage
en janvier 2004, plusieurs cratères d'impact ont été étudiés par
Opportunity. Victoria est le plus grand d'entre eux. Il est 5 fois
plus grand que le cratère Endurance que le rover a étudié pendant
plusieurs mois en 2004 et 40 fois plus grand que le cratère Eagle
à l'intérieur duquel l'engin s'est posé en janvier 2004.
Nous avons illustré cette
article de 11 images en 3-D, réalisées par nos soins,
à partir des images brutes acquises par le rover Opportunity.
(nécessite des lunettes anaglyphes).
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