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La NASA rend public un nouveau composite de la galaxie d'Andromède
(M 31) combinant des images des télescopes spatiaux
(ultraviolet) et
(infrarouge). Visuellement, le résultat
n'est pas que beau. Les couleurs contenues dans ce composite permettent
de comprendre la structure de la galaxie et la répartition des étoiles
en fonction de leur état d'évolution.
Galaxy Evolution Explorer (Galex) révèlent la nature ardente d'Andromède
en montrant les régions chaudes abritant de jeunes et vieilles étoiles.
En revanche, le télescope spatial dans l'infrarouge Spitzer montre
les régions les plus froides d'Andromède qui renferment des étoiles
embryonnaires dissimulées dans des cocons poussiéreux.
Les couleurs d'Andromède Les jeunes et chaudes étoiles très massives
vues par Galex apparaissent en bleu et les populations d'étoiles
plus vielles en vert. Notez que la tache jaune et très lumineuse,
au centre de la galaxie indique une population dense de vieilles
étoiles.
Quant au rouge, il indique des endroits de la galaxie où Spitzer
a découvert des régions froides et poussiéreuses à l'intérieur desquelles
se forment de nouvelles étoiles, encore enveloppées du nuage de
poussière et de gaz qui s'est effondré pour les former.
La galaxie d'Andromède (M 31)
Situé à quelque 2,5 millions d'années-lumière, Andromède est la
galaxie la plus proche de la Voie Lactée. Elle fait bien évidemment
partie du groupe local. Son diamètre d'environ 260.000 années-lumière
fait qu'elle est bien plus grande que la Voie Lactée qui s'étire
sur, seulement, 100.000 années-lumière. Aussi surprenant que cela
paraisse, ce n'est pas Andromède la plus massive des deux galaxies,
mais bien la Voie lactée. C'est du moins ce que révèlent les dernières
mesure qui estiment la masse d'Andromède à 1230 milliards de fois
celle du Soleil.
Aujourd'hui, la Voie lactée et la galaxie d'Andromède (M 31) se
rapprochent l'une de l'autre à plus de 440 000 km/h de sorte que
les deux galaxies entreront en collision dans trois milliards d'années.
Du fait d'une masse plus importante, c'est la Voie Lactée qui attire
Andromède. Notez que si la Terre n'a pas été vaporisée par le Soleil,
elle sera soit projetée en direction du centre de la Galaxie, soit
expulsée hors de celle-ci.
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