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La sonde de la NASA doit effectuer aujourd'hui le second des trois
survols nécessaires avant que
s'insère en orbite autour de Mercure, le 18 mars 2011. Le a eu lieu le 14 janvier 2008. Le troisième et dernier
est prévu le 30 septembre 2009. Ces survols n'ont pas d'autre but
que de permettre de corriger la trajectoire de la sonde afin d'atteindre
l'orbite elliptique visée de 200 km à 15.193 km en mars 2011.
A chaque fois, la sonde passe à très basse altitude (200 km environ)
au-dessus de régions éclairées par le Soleil mais plongées dans
l'ombre lors des survols de Mariner 10.
Second survol
Si Plus de 1200 photos sont attendues lors de ce nouveau survol,
c'est surtout le retour scientifique, qui s'annonce plus riche et
dense que celui permis par le premier survol, qui focalise l'attention
des astronomes.
Lors du premier survol, les caméras de Messenger ont photographié
environ 20 % de la surface inconnue. Notre revient sur les principales découvertes faites
lors de cette première correction de trajectoire.
Pendant ce deuxième survol, l'altimètre laser de la sonde mesurera
la topographie de la planète ce qui permettra aux scientifiques,
pour la première fois, de mettre en corrélation ce type mesures
avec les images HD acquises par la sonde.
Les capteurs de Messenger analyseront la chimie et la composition
minéralogie des régions survolées ce qui permettra de voir s'il
existe des différences dans la composition chimique des 2 hémisphères.
Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, Geochemistry, and
Ranging)
La mission Messenger est un projet mené en coopération par la NASA
et le Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHU/APL)
et sera gérée par le Laboratoire Johns Hopkins pour le compte de
la NASA.
Première mission à destination de Mercure depuis Mariner 10 qui
survola la planète en 1974 et 1975, Messenger a un programme scientifique
particulièrement intéressant qui vise à répondre aux six questions
suivantes :
- Pourquoi la planète Mercure est-elle si dense ?
- Quelle est son histoire géologique ?
- Quelle est la structure et l'état actuel de son noyau (fusion
ou solide)?
- Quelle est la nature de son champ magnétique ?
- Quelles sont les caractéristiques des éléments peu commun aux
planètes et présents à ses pôles ?
- Pourquoi les volatils sont si importants sur Mercure ?
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