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Le satellite CoRoT du
a découvert un objet de la taille d'une planète mais si exotique
que les astronomes ne sont pas certains que l'on puisse l'appeler
"planète".
CoRoT-Exo-3b
Cet objet, qui a reçu le nom de CoRoT-Exo-3b, a une taille comparable à celle de la planète Jupiter de notre Système Solaire, mais 20 fois plus lourd. Tous les 4 jours et 6 heures, il passe devant son étoile, qui est légèrement plus grande que le Soleil. Ce compagnon a pu ainsi être détecté grâce à ses transits, ces très faibles baisses de luminosité de l'étoile qui se produisent lorsque l'objet passe devant son étoile et que le satellite CoRoT est capable de détecter.
"Trouver un compagnon aussi massif et aussi proche de son
étoile a été une véritable surprise", déclare Magali Deleuil,
chercheur au Laboratoire d'Astrophysique de Marseille, qui dirige
le groupe de scientifiques à l'origine de la découverte, "CoRoT-Exo-3b
est un objet unique dont la nature précise fait l'objet de beaucoup
de débats." ajoute-t-elle.
Après une quinzaine d'années de recherches actives pour détecter les compagnons très proches de leur étoile, les astronomes ont découvert de très nombreuses planètes dont la masse peut aller jusqu'à 12 fois la masse de Jupiter. Ils ont également trouvé de petites étoiles de masse aussi petite que 70 fois la masse de Jupiter (la masse du soleil est mille fois supérieure à celle de Jupiter). Toutefois, aucun corps n'avait jusqu'à présent pu être détecté entre ces deux intervalles de masse et beaucoup commençaient donc à penser que de tels objets n'existaient pas.
Avec une masse plus de 20 fois supérieure à celle de Jupiter, l'objet détecté grâce au satellite CoRot et appelé en conséquence " CoRoT-Exo-3b " intrigue donc particulièrement les scientifiques. La question de la nature de cet objet reste aujourd'hui en suspend : planète ou naine brune ?
Hans Deeg, un des membres de l'équipe scientifique, chercheur à
l'institut d'Astrophysique des Canaries, explique toute l'importance
de ce nouvel objet pour les chasseurs de planètes: "Il peut
s'agir aussi d'une très petite naine brune, une étoile "ratée" qui
n'est pas suffisamment massive et chaude pour briller comme une
étoile normale. Il n'y a pas de consensus bien établi parmi les
scientifiques pour savoir où se situe précisément la limite entre
les planètes et les naines brunes. Mais aucun objet n'avait jamais
été trouvé aussi proche de cette limite."
Magali Deleuil souligne que "en tant que planète, CoRoT-Exo-3b
serait la plus massive et la plus dense jamais trouvée à ce jour
- plus de 2 fois plus dense que le plomb. Comment un objet aussi
massif et aussi proche de son étoile peut-il s'être formé, c'est
une question à laquelle il va falloir désormais trouver une réponse."
"Bien sur, il peut s'agir d'un objet très rare que CoRoT aurait
découvert par pur hasard", commente Francois Bouchy, un
autre membre de l'équipe scientifique, chercheur de l'Institut d'Astrophysique
de Paris détaché à l'Observatoire de Haute Provence, "mais
il peut aussi s'agir du premier exemplaire d'une nouvelle famille
de planètes très massives qui se formeraient autour d'étoiles plus
massives que notre Soleil. Il semble en effet que l'on voit une
tendance se dessiner: plus l'étoile est massive, plus la planète
est massive."
Note
Cette découverte a bénéficié d'observations complémentaires réalisées grâce à un vaste réseau de télescopes opérés par différents instituts et dans différents pays: l'Observatoire de Haute Provence (France) avec le spectrographe " SOPHIE ", L'European Southern Observatory au Paranal et à La Silla (Chili), L'Observatoire de l'Etat de Thuringia à Tautenburg (Allemagne), le télescope de l'Institut d'Astrophysique des Iles Canaries (le télescope de 80cm), le télescope WISE (Israel), le télescope du Mt Tedei de l'ESA, le télescope Suisse Euler à la Silla (Chili) et le télescope Canada-France-Hawaii Telescope sur le Mauna Kea à Hawaii (CNRS, CNRC, Université d'Hawaii).
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