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Un Survey mené pendant 2 ans visant à découvrir des petits résidus
de la formation des planètes, c'est-à-dire des blocs de matière
qui ne sont pas agglomérés à d'autres planétoïdes, n'a pas donné
les résultats escomptés.
Une équipe de scientifiques a passé 2 ans à photographier périodiquement
des régions de la Ceinture de Kuiper à la recherche de ces blocs
faits de roche et de glace, les KBOs (Kuiper Belt Objects). Dans
le cas de Survey, il s'agissait de recenser les objets de petites
tailles, entre 3 et 28 km. Aucun d'entre eux n'a été découvert !
Trop petits et trop loin pour être vus directement, les astronomes
ont utilisé la technique dite de l'occultation stellaire pour les
découvrir. Il s'agit de mesurer de façon très précise les instants
de disparition d'une étoile lorsqu'un objet passe devant.
Avant ce Survey, environ 1000 KBOs avaient été recensés. Cependant,
seulement un petit nombre mesuraient moins de 70 km. Le plus petit
connu (environ 30 km) a été découvert par le Télescope spatial Hubble
il y a 5 ans.
Certaines théories voyaient la ceinture de Kuiper peuplée d'objets
d'autant plus nombreux qu'ils étaient petits. Pour expliquer l'absence
de ces objets, les astronomes ont 2 hypothèses. Soit ils se sont
déjà agglomérés pour en former des plus gros, ou bien ils ont disparu,
effrités par les collisions. Il est également possible que la fourchette
retenue pour leur détection n'était pas assez basse.
A travers ce Survey, les astronomes souhaitaient aborder la question
de la formation des planètes sous cet angle. En effet, la distribution
de la taille des objets de cette ceinture reflète l'histoire de
leur agglomération (formation). Les collisions ont d'abord eu tendance
à coller les objets les uns aux autres, et ont été suivies par des
collisions destructrices à des vitesses de collision suffisamment
élevées pour briser les rochers.
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