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Depuis que Lockheed Martin a remporté le contrat de développement
et de construction du véhicule spatial Orion, la NASA a procédé
à plusieurs modifications occasionnant un retard important dans
le programme. Le premier vol est maintenant prévu en 2015.
Les modifications qui ont été apportées au concept initial sont
dues en grande partie aux capacités d'emport initiales insuffisantes
d'Ares 1, le lanceur d'Orion. La NASA a été contrainte de les augmenter
et de réduire la masse de sa capsule ce qui a nécessité quelques
aménagements qu'il a bien fallu valider par la suite.
Un engin versatile
N'oublions pas qu'Orion aura une allant de la desserte de la Station aux voyages vers
la Lune et Mars. Concrètement cela signifie qu'un nombre important
de paramètres doivent être pris en compte dès aujourd'hui pour ne
pas avoir de mauvaises surprises lors de son utilisation. C'est
d'autant plus vrai qu'à partir de cette plate-forme (Block-1A),
la NASA a prévu de développer une famille de 5 véhicules spatiaux
comprenant 4 versions habités et 1 vaisseau cargo.
Après l'échec cet été du test des parachutes de la capsule Orion,
la décision d'équiper le futur lanceur Ares 1 d'amortisseurs pour
réduire les vibrations excessives lors de l'ascension et d'éviter
leur propagation jusqu'à la cabine Orion et son équipage, la NASA
vient de reporter à 2015 le premier vol d'Orion et à 2016 la première
mission vers la Station spatiale.
Report de la PDR
Elle a également reporté à 2010 la revue de conception préliminaire
d'Orion. Ce report s'explique moins par des problèmes techniques
que par des considérations politiques. Il semble que la NASA a décidé
de se mettre sur 'une orbite d'attente' pour laisser à la future
administration qui va sortir des élections, le temps de définir
sa politique spatiale et donc éventuellement de modifier et/ ou
d'adapter le programme.
A l'issue de cette revue de conception préliminaire et si aucun
problème majeur n'est identifié, le projet devrait recevoir le financement
nécessaire pour approfondir le concept. C'est donc une étape importante
dans la vie d'un programme de cette nature. Cette revue précède
la revue critique de conception (CDR) qui permettra de démontrer
que les performances seront atteintes et les délais tenus.
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