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L'eau, en particulier à l'état liquide, est un des critères clés pour rechercher une forme de vie dans le Système Solaire mais également plus loin. Cependant, à la lumière des dernières découvertes, ce critère n'est peut-être pas le moyen le plus efficace pour déterminer si une planète est habitable ou non !
Explications
Les scientifiques font fassent à un problème de taille. D'une part, depuis quelques années, on découvre de l'eau un peu partout dans le Système Solaire sans qu'il soit possible de déterminer avec exactitude s'il existe une forme de vie qui en dépend ou qui en a dépendu (vie éteinte).
Les exemples ne manquent pas. Sur Mars, il ne fait plus aucun doute que de grands réservoirs d'eau à l'état liquide ont été présents pendant plusieurs millions d'années après la formation de la planète. Des océans d'eau liquide, vraisemblablement salés, sont tapis sous les surfaces glacées d'Europe, de Calisto, voire d'Encelade. Enfin, les comètes et les astéroïdes sont également connus pour contenir une grande partie d'eau à l'état solide. On a même découverte de la vapeur d'eau dans les taches solaires. Bref, cette profusion d'eau dans le Système Solaire n'a pas pour autant permis aux scientifiques de démontrer avec certitude l'existence d'une forme de vie active ou éteinte !
D'autre part, la molécule de l'eau est constituée de 2 atomes (l'oxygène et l'hydrogène) extrêmement abondant dans l'Univers. Autrement dit, la présence généralisée de l'eau, quelque soit son état, dans l'Univers permet d'envisager de nombreuses planètes extrasolaires avec des réservoirs d'eau.
Bref, l'eau est un critère trop général pour rechercher la vie. En tout cas pas assez pertinent D'autres critères doivent être définis et certains scientifiques s''y emploient. Si l'eau et l'énergie sont la base de la vie et par conséquence 2 critères pour la rechercher, une meilleure compréhension des relations entre la composition élémentaire des organismes et leur environnement, l'impact des processus planétaires sur l'abondance biologique ou les effets de l'activité 'spatiale' sur les éléments initiaux du vivant devraient aider les scientifiques à déterminer de nouveaux critères de recherches.
Reste que Où il y a de l'eau, il y a de la vie
Nombreux sont les scientifiques à penser que tant qu'il y a de l'eau à l'état liquide, la vie trouvera une voie pour apparaître. Ce qui est vrai pour la planète Terre peut très bien l'être également dans d'autres régions du Système Solaire et de l'Univers.
Sur Terre, la vie peut prospérer dans des endroits inhospitaliers pour l'homme où les températures sont extrêmes, de plusieurs centaines de degrés à quelques dizaines de degrés sous zéro. La vie peut également s'affranchir de la lumière solaire et se développer dans une obscurité pour ainsi dire totale ou sous une lumière intense.
Un exemple probant est la découverte en 2000 d'extrémophiles se nourrissant d'hydrogène et de dioxyde de carbone et rejetant du méthane. Ces organismes très particuliers n'ont besoin ni d'oxygène, ni de la lumière solaire. Ils prélèvent l'hydrogène contenu dans les rochers, dans le voisinage de sources d'eau chaude souterraines.
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