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Les scientifiques ne manquent pas d'idées lorsqu'il s'agit d'imaginer des concepts originaux d'exploration robotique des planètes. Certains n'hésitent pas à s'inspirer d'animaux préhistoriques !
C'est le cas de 2 projets de drones martiens s'inspirant de reptiles préhistoriques volants il y a plusieurs millions d'années. Il s'agit de l'entomoptère, une sorte de robot-drone-insecte capable de voler et de ramper et du ptérodrone un engin de petite taille capable de modifier la forme de ses ailes, gage d'une très grande agilité et dextérité.
L'entomoptère
L'entomoptère est un projet qui date du début des années 2000. Il a été présenté par le Georgia Tech Research Institute et l'Université de Cambridge qui ont construit un démonstrateur montrant sa faisabilité.
Sa particularité est d'utiliser une paire d'aile pouvant battre et dont l'actionnement se fait à l'aide d'une technologie innovante : le "Reciprocating Chemical Muscle (RCM). Il s'agit d'un dispositif qui permet de convertir de l'énergie chimique en énergie mécanique par le biais d'une réaction chimique non combustive. Cette technologie permet aussi d'alimenter les circuits du drone.
Ce genre d'engin pourrait s'avérer très pratique pour l'exploration de Mars. En effet, Mars possède une atmosphère très ténue et un aéronef à ailes fixes doit par conséquent voler très rapidement pour pouvoir se sustenter (l'équivalent sur Terre en terme de force de portance, est le vol à 30 000 mètres d'altitude !). Il pourrait difficilement atterrir. Par contre, avec des ailes qui peuvent battre rapidement et générer beaucoup de portance, le vol de l'engin peut être plus lent.
Bien que la NASA a un temps été intéressée par ce concept, elle n'a pour l'instant pas donné suite et aucune mission prévoyant son utilisation est planifiée.
Ptérodrone
Ce concept de drome a été présenté pour la première fois le 7 octobre, lors de la réunion annuelle de la Société Géologique américaine. Ce projet a connotation militaire s'inspire du Ptérodactyle, un reptile volant préhistorique qui a dominé les cieux en son temps et vécu pendant 160 millions d'années.
D'une envergure inférieure à 1 mètre, il a la particularité d'avoir son gouvernail est ses capteurs placés à l'avant. Ce type de drones, préfigure la prochaine génération. Ils ne seront pas seulement petits et silencieux. Ils seront également capables de rester en suspension dans l'air, de modifier la forme de leurs ailes, utilisant des techniques de morphing, pour se glisser dans des espaces réduits, plonger entre les immeubles, ou se poser sur des balcons.
Sa construction devrait débuter dès cet automne par des étudiants de l'Université de Floride. Bien que ce projet n'ait pas été présenté à la NASA, on peut penser que lorsque ce type de technologies sera suffisamment mature, elle trouve un intérêt certain à l'utiliser pour l'exploration des planètes telluriques du Système Solaire.
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