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Une équipe de scientifiques menée par l'astronome Jean-Marc Petit
de l' à suivi ces six dernières années le mouvement d'un
couple d'astéroïdes dans la ceinture de Kuiper apportant un éclairage
nouveau sur l'histoire de la formation et l'évolution de cette ceinture.
Pendant six ans les astrophysiciens ont traqué ce système binaire, appelé 2001 QW322, situé au-delà de l'orbite de Pluton dans la ceinture de Kuiper. C'est dans ce réservoir à comètes, peuplé de millions de petits corps, qu'ont été récemment découvertes plusieurs planètes naines.
Ces 2 petits astéroïdes du Système Solaire externe, distants de plus de 100 000 kilomètres et ayant chacun des orbites excentriques remettent en cause l'explication que l'on donnait à la formation de telles associations dans l'espace indiquent Jean-Marc Petit et ses collègues.
Cela leur a permis de déterminer qu'ils tournent l'un autour de l'autre en 25 à 30 ans et sont séparés de 105 à 135 000 kilomètres, distance supérieure à celle de tout autre binôme de planètes connu.
Les astéroïdes sont tellement éloignés l'un de l'autre que les chercheurs
pensent qu'ils sont sujets à des perturbations par les champs gravitationnels
d'autres objets célestes. Le fait qu'ils aient conservé leur association
au sein de la ceinture de Kuiper impose des conditions bien particulières
à l'histoire même de cette ceinture.
Jean-Marc Petit et ses collègues en concluent que cette paire d'astéroïdes
s'est formée suite à une collision il y a probablement moins d'un
milliard d'années et que son existence fragile implique que de telles
associations ont dû être bien plus communes dans le Système Solaire
à ses débuts.
Nous avons voul savoir si cett découverte a un impact important
sur nos connaissances concernant l'histoire de la formation du Système
Solaire. Comme nous l'a expliqué Jean-Marc Petit :
'La découverte de 2001 QW322 et surtout la détermination de
son orbite mutuelle n'apporte pas de réponse directe sur la problématique
de la ceinture de Kuiper, mais pose des contraintes fortes sur les
théories de la formation et de l'évolution.
De par les caractéristiques de cette orbite, on peut montrer qu'un
tel système ne peut pas être créé dans l'environnement présent de
la ceinture de Kuiper (il faudrait un nombre d'objets dans la ceinture
beaucoup plus grand). On est donc forcé de supposer qu'il fut formé
au début de l'histoire de la ceinture, dans un environnement beaucoup
plus dense.
Parmi les modèles de création de binaires qui ont été proposés,
un seul semble capable de produire un tel système. Mais la vérification
de l'efficacité de ce mécanisme pour un système aussi extrême reste
encore à démontrer.
Dans ce cadre, on peut donc poser des conditions sur l'environnement
primordial de la ceinture. Depuis cette époque, la ceinture a perdu
99% à 99.9% de sa masse. La question est donc de savoir comment.
Deux mécanismes ont été proposés : érosion collisionnelle (les corps
se cassent lors des collisions et les poussières ainsi créées sont
éliminées du système solaire par des forces non-gravitationnelles,
ou bien les planètes perturbent gravitationnellement les petits
corps et en éjectent la majeure partie.
L'existence de 2001 QW322 interdit le premier mécanisme et impose
donc le deuxième. Depuis quelques mois, un nouveau mécanisme de
croissance des petits corps et des planètes a été proposé. L'existence
de 2001 QW322 pose ici aussi une forte contrainte car il faudra
tester la possibilité de le créer dans ce nouveau scénario.'
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