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Les observations faites par la sonde lunaire Selene (JAXA) du cratère Shackleton tendent à montrer qu'il ne contiendrait pas de glace d'eau ! Un coup dur pour la NASA qui veut faire de ce site une base lunaire habitée.
Le cratère Shackleton
Ce cratère ressemble à une sorte de cône tronquée d'un diamètre de 21 km environ à son sommet et de 7 km à sa base. Il se différencie des autres cratères par une profondeur plus grande (4,2 km). Situé au pôle sud de la Lune, il est en permanence à l'ombre et donc un endroit où il pourrait y avoir de la glace.
De nouvelles images prises le satellite d'exploration lunaire japonais Selene indiquent que le cratère ne contiendrait pas de glace. Les images ont été prises au milieu de l'été lunaire, lorsqu'assez de lumière solaire diffuse de la paroi interne au sommet du cratère pour l'éclairer faiblement. En se basant sur un modèle de la forme du cratère, les scientifiques estiment que les températures au fond du cratère sont inférieures à 90 kelvins, assez froides pour qu'il y ait de la glace. Les images ne montrent pourtant aucun éclat particulier qui trahirait la présence de glace pure. Il n'y a donc peut-être pas de glace du tout, ou alors elle se trouve mélangée au sol en faible quantité concluent les chercheurs.
La question de l'eau
Jusqu'à présent, on n'a détecté sur la Lune que des traces de deutérium (H3) ce
qui suggérait que de l'eau gelée aurait pu rester sous forme de glace au fond de
cratères restés en permanence dans l'ombre (essentiellement dans les zones
polaires). Cette eau aurait été apportée par les météorites qui ont bombardé la
Lune juste après sa formation et qui la bombardent encore dans une moindre mesure.
On n'a jamais eu de preuve directe d'existence de glace à la surface, ou dans
les roches. Lorsque des sondes se sont écrasées sur la
Lune comme Lunarsat, Clementine ou SMART-1, les scientifiques espéraient voir depuis la Terre un panache dont l'analyse spectrale nous aurait renseigné sur sa teneur en eau. Les
résultats ont tous été négatifs.
Quant à la sonde américaine Lunar Prospector dédié à la recherche d'eau (1998), elle a détecté suffisamment d'hydrogène pour en déduire qu'il y avait de la glace d'eau sur la Lune concentrée aux deux pôles, principalement localisée au fond des cratères, où les rayons solaires ne pénètrent jamais et les températures ne dépassent pas les -40°Celsius. Pour la NASA cet énorme réservoir d'eau douce devait faciliter l'implantation d'une colonie lunaire.
Base lunaire
La base lunaire que souhaitent construire les Etats-Unis sur les remparts du cratère Shackleton, au pôle sud, se fera progressivement, sur plusieurs années. Bien que le site définitif de son installation n'ait pas encore été choisi, cette région de la Lune revient souvent dans les conversations des experts. Elle présente de nombreux avantages dont une amplitude thermique faible, un fort taux d'ensoleillement qui permet un rendement suffisant des unités de production d'énergie.
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