C’est demain que prend fin la mission LCROSS de la NASA avec le double impact programmé à l’intérieur du cratère Cabeus, près du pôle sud lunaire. La communauté scientifique s’attend à ce que cette mission lève toutes les incertitudes sur la présence ou non d’eau sur la Lune. Le premier impact, celui de l’étage Centaur est prévu à 12h31mn19s (heure de Lyon).

Tout a débuté avec le lancement de la fusée Atlas V de Cape Canaveral en Floride le 18 juin qui emportait comme charge utile principale le satellite d'observation lunaire LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter). Comme de la place était disponible sur cette fusée pour un satellite supplémentaire, une équipe du Ames Research Center de la NASA a développé une mission dont le but est de tenter de prouver l'existence de glace d'eau enfouie dans le fond des cratères situés près des pôles lunaires. Cette glace pourrait s'y trouver depuis 1 à 2 milliards d'années sous une température de -240 C, ce qui empêche même sa sublimation.

Une méthode simple de détecter cette eau est de la pulvériser en envoyant un projectile à haute vitesse directement dans le fond d'un cratère et de tenter la détection dans le nuage de débris qui sera soulevé par l'impact. C'est donc pourquoi la NASA a décidé d'utiliser le dernier étage de la fusée Atlas, l'étage Centaur, comme projectile et un satellite qui l'accompagne va observer l'impact d'un point de vue très rapproché pendant un total d'environ 4 minutes.

Séquence des événements prévus le 9 octobre (heure de Lyon):

02h50 : séparation du satellite LCROSS de la fusée porteuse Centaur
11h15 : début de la diffusion en direct sur NASA TV
12:31:19 : impact de l'étage Centaur sur la Lune
13:35:45 : impact du satellite LCROSS et fin de la mission

Caractéristiques de l'étage Centaur (étage EDUS) :
Diamètre : 3,0 m
Longueur : 12,5 m
Masse : 2 200 kg

Caractéristiques du satellite d'observation (Shepherding Spacecraft) :
Diamètre : 2,6 m
Longueur : 2,0 m
Masse : environ 740 kg

Caractéristiques de l'impact :
Vélocité : 9 000 km/h
Énergie estimée : 10 milliards de joules
Masse de régolithe soulevée : 350 tonnes
Altitude atteinte par les débris : 10 km
Diamètre estimé du cratère : 20 m
Profondeur estimée du cratère : 4 m