Apophis est un astéroïde qui préoccupe les astronomes. Il a été découvert en 2004 et suit une orbite proche de celle de la Terre qu'il croise deux fois (à une vitesse relative d'environ 5 km/s soit 18 000 km/h) à chacune de ses révolutions.

Cet astéroïde fait l’objet d’une surveillance régulière qui vise avant tout à déterminer au mieux son orbite de façon à prévoir avec précision la trajectoire d'Apophis et préciser le risque de collision. Jusqu’à tout récemment, on estimait qu’il y avait une chance sur 45.000 qu’il percute la Terre en 2036. Les mesures les plus récentes ont affiné l’orbite de l’astéroïde et éloignent le risque d’une collision cette année et le portent à une chance sur 250.000

Cependant, si ces mesures écartent une collision en 2036 elles ont également relevé une possibilité d’impact en 2068. Si ces mesures sont exactes, l’astéroïde passera à seulement 32600 kilomètre de la Terre, une région de l’espace où évolue les satellites géostationnaires (36.000 km).

Des campagnes d’observations plus poussées sont d’ores et déjà prévues en 2010. Apophis reviendra dans le champ de vision des télescopes terrestres. Vu depuis la Terre, il est actuellement ‘derrière’ le Soleil.

Consequences d’un impact (source wikipédia)

Apophis étant une sidérite, donc un corps très dense et non poreux, s'il suit une trajectoire de collision avec la Terre, sa vitesse au moment de l'impact serait d'environ 12,59 km/s

Connaissant ses paramètres physiques, les astronomes estiment qu'une collision avec la Terre dégagerait une énergie pouvant atteindre l'équivalent de 510 millions de tonnes de TNT. Statistiquement, un tel évènement ne se produit qu'une fois tous les 25 000 ans et un tel impact forme un cratère de 4 km de diamètre, environ.

À titre de comparaison, la bombe atomique qui explosa au-dessus d'Hiroshima le 6 août 1945 avait une puissance d'environ 15 kilotonnes, c’est-à-dire développant 34 000 fois moins d'énergie que dégagerait Apophis.

S'il touchait l'océan, l'impact d'Apophis entrainerait un tsunami gigantesque.

S'il tombait au large de la Californie par exemple, les simulations présentées sur le site de la Planetary Society indiquent que le tsunami formerait une vague de 17 m de hauteur qui déferlerait à 100 km/h sur les mégapoles, la vague montant jusqu'au 4e étage des habitations. S'il percutait le sol sans se désagréger, dans le pire des cas (impact d'une sidérite sur une mégalopole) il provoquerait d'importants dégâts dans un rayon qui pourraient dépasser plusieurs centaines de kilomètres et tuer plusieurs millions d'habitants. Suite à la poussière libérée dans l'atmosphère, il pourrait en résulter un hiver nucléaire (du moins dans l'hémisphère touché) qui pourrait durer plusieurs mois.

Toutefois, tous ces scénarios catastrophes et notamment leur amplitude, doivent être affinés en fonction des nouvelles données. Aucun d'entre eux ne peut être confirmé actuellement et ne le sera pas avant plusieurs années voire plusieurs décennies.


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