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Des images du télescope spatial Hubble suggèrent que l’astéroïde Pallas 2 est une
protoplanète restée intacte depuis sa formation rapportent des chercheurs dans une publication (à paraitre dans Science) qui place Pallas 2
en compagnie de deux autres astéroïdes plus gros, Ceres et Vesta.
Avec un diamètre de 265 km, Pallas 2 est l’un
des plus grands objets de la ceinture principale d’astéroïdes. B.E. Schmidt et ses collègues ont déterminé les
caractéristiques de sa surface et de sa forme à partir d’images prises par le télescope spatial Hubble.
Les
chercheurs ont identifié des variations dans la couleur et une topographie qui pourraient être rattachées à
l’évolution thermique de l’astéroïde et à la formation de sa « famille » orbitale, des astéroïdes aux mêmes
propriétés orbitales que Pallas 2 et qui seraient tous les fragments issus d’une collision.
Un large cratère d’impact
pourrait en particulier être la source de la famille de Pallas. Les auteurs proposent que Pallas 2 s’est formée à
partir d’une matière riche en eau et aurait ensuite subi des altérations internes, rejoignant ainsi les astéroïdes
Ceres A et Vesta 4 en tant que troisième protoplanète intacte dans la ceinture principale d’astéroïdes.
Note
Les astéroïdes Cérès et Vesta seront étudiés par la sonde Dawn de la NASA qui a été lancée en septembre 2007. Cette sonde rejoindra Vesta en 2011 et Cérès en 2015 et évoluera 7 mois autour de chaque objet. Des survols à basse altitude sont prévus. 15 km pour Vesta et 40 km pour Cérès.
L'étude de ces protoplanètes devrait permettre une meilleure compréhension des conditions initiales du Système Solaire peu de temps après sa formation et partant de là de mieux comprendre les étapes de la formation des planètes et sur le rôle de l'eau dans cette formation.
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