CoRoT est un petit télescope spatial conçu par le CNES pour renforcer nos connaissances sur le fonctionnement interne des étoiles en auscultant leur structure interne et détecter par la méthode des transits des exoplanètes tournant autour d'autres étoiles que le Soleil.

3 ans après sa mise en service, force est de constater que CoRoT ne trouve pas des planètes au rythme que l’on pensait. A ce jour il en a découvert seulement 9. Alors échec de la mission ? Pas si sur.

Le Science team relativise ce faible nombre de planètes découvertes mais ne se voile pas la face : ‘Si l’absence de découverte de planètes similaires à la Terre se comprend, on est plus circonspect quand à l’absence de planètes géantes, pourtant relativement simples à détecter’

La stratégie d’observation de CoRoT n’est pas remise en cause. Elle est jugée bonne mais l’équipe fait face à une accumulation de difficultés techniques ponctuelles et rencontre des problèmes avec les CDD qui sont peut-être un peu trop sensibles aux rayons cosmiques ce qui perturbe les mesures photométriques. Ces détecteurs ont évidemment été testés au sol avant d’être intégrés dans le satellite. Ils ont été exposés à des accélérateurs de particules et des tests sur banc d’étalonnage ont permis de mesurer leur sensibilité au rayonnement et de voir leur comportement dans les conditions les plus proches possibles du vol.

Reste que ces problèmes techniques ne sont pas la seule cause de cette absence de découverte de planètes en grand nombre. Il semble que les étoiles sont moins calmes que ce que pensaient les scientifiques. Avant le lancement de CoRoT plusieurs de leurs paramètres étaient mal connus, voire mal modéliser comme ‘nous l’apprend CoRoT après plusieurs mois d’observation’. Les étoiles observées par CoRoT sont apparue bien plus actives et lumineuses de façon éradiques. Or, ‘la recherche d’un transit est perturbée, voire impossible, si l’étoile à un sursaut d’activité ou un flux anormal’.

Quant au logiciel utilisé pour traiter les données de CoRoT, il a bien du mal à s’adapter à la variation de ces étoiles.

Mais, et c’est important, ces données sont enregistrées de sorte que l’on doit s’attendre à ce que de nombreuses exoplanètes soient découvertes au fur et à mesure de leur analyse. Il est certains que des passages de planètes ont été enregistrés par CoRoT sans que l’on s’en soit rendu compte sur le moment.

A suivre donc…


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