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Les ministres de 29 pays européens, membres de l'Agence spatiale européenne et de l'Union européenne, se réuniront à Prague le 23 octobre prochain à l'occasion de la première conférence internationale UE/ESA consacrée à l'exploration de l'espace par l'homme.
Cette conférence est la première étape d'un processus qui doit conduire l'Europe à élaborer une vision commune et une planification stratégique dans le domaine de l'exploration spatiale, conformément à la Résolution adoptée en septembre 2008 par le 5ème Conseil Espace . Outre les ministres et leurs délégués, cette manifestation accueillera des parlementaires ainsi que des représentants de l'industrie et des milieux scientifiques.
L'Europe a acquis depuis les années 80 une expérience non négligeable dans le domaine des vols habités, tout d'abord avec le développement du Spacelab, laboratoire destiné à des expériences à bord de la navette américaine, puis à travers sa participation au programme de Station spatiale internationale (ISS),dont elle est aujourd'hui un partenaire essentiel. A ce jour, plus de trente Européens, hommes ou femmes, ont pris part à des missions spatiales à bord de véhicules de transport américains ou russes.
L'Europe a réalisé différents éléments pour l'ISS, en particulier le laboratoire Columbus, fixé au module central de la Station, et le véhicule de transfert automatique ATV, le plus gros ravitailleur automatique jamais construit. Pour la première fois depuis le début du programme ISS, un astronaute de l'ESA, le Belge Franck De Winne – est aux commandes de la Station.
Avec sa mission Huygens à destination de Titan, le plus grand satellite naturel de Saturne, l'ESA est parvenue à déposer une sonde à une distance encore jamais atteinte. Elle a développé sa présence robotique dans le système solaire en envoyant des sondes à la rencontre de plusieurs planètes, notamment Mars (Mars Express),Vénus (Venus Express) et la Lune
(Smart-1). Plus récemment, le lancement du duo de satellites Herschel et Planck a marqué une nouvelle étape vers une connaissance plus approfondie de l'origine et de l'évolution de l'univers.
La conférence de Prague sera une séance de réflexion à haut niveau politique qui permettra aux ministres de fournir à l'ESA et à l'UE les premières orientations relatives à l'élaboration d'une politique dans le domaine de l'exploration du système solaire, qu'il s'agisse de retourner sur la Lune ou de lancer une expédition vers Mars.
Rapport Augustine
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