Le satellite GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer), développé et construit par Thales Alenia Space pour l’Agence spatiale européenne (ESA), a achevé sa phase de recette et d’étalonnage en orbite la semaine dernière, en passant avec succès sa revue d’évaluation en vol. Les fonctionnalités du satellite et de sa charge utile ont pu être pleinement démontrées et les résultats préliminaires de la première campagne de mesure – démarrée le 15 septembre et qui durera jusqu’en mars prochain – sont déjà impressionnants, dépassant même les spécifications dans certaines bandes de fréquences. Les premières mesures ont pu être corrélées avec des modèles de champ gravitationnel existants et ont démontré des niveaux de détails spatiaux significatifs.

GOCE est le premier satellite mis sur orbite dans le cadre du programme « Earth Explorer » de l’ESA. Il a été conçu pour dresser la première carte en 3D du champ gravitationnel terrestre, avec un niveau de précision sans précédent. De conception unique, il adopte une configuration aérodynamique afin de fournir un environnement avec compensation de traînée atmosphérique à basse altitude pour un gradiomètre de haute technologie qui va cartographier le géoïde avec une résolution spatiale sans précédent et d’une précision qui va ouvrir de nouveaux horizons dans la recherche géophysique. Le satellite et son gradiomètre ont tout deux été intégrés par Thales Alenia Space dans son établissement de Cannes.

Après son lancement en orbite basse le 17 mars, GOCE a atteint son orbite opérationnelle à 259 km d’altitude à la mi-septembre. Sa charge utile avait été mise sous tension et testée depuis avril. Aujourd’hui, le satellite est en parfait état de fonctionnement et la traînée causée par les traces de la très haute atmosphère est plus faible que prévue, ce qui entraîne une plus faible consommation électrique du système de compensation, avec des performances améliorées d’un ordre de grandeur. En conséquence, on estime que les campagnes de mesures pourraient être étendues à une partie des périodes d’éclipses et que la durée totale de la mission pourrait être allongée. De plus, la connaissance de la position orbitale du satellite a également atteint un niveau de précision impressionnant, qui se traduira directement par une plus grande précision des mesures finales.

Le relevé en 3D du géoïde par GOCE doit fournir un référentiel global pour l’observation océanographique et l’étude des calottes glaciaires, ainsi que pour l’orbitographie et l’unification des mesures d’altitude dans le monde entier. De plus GOCE doit dresser la carte des variations de densité dans les couches supérieures du manteau de la Terre.

Note

Thales Alenia Space est un important partenaire industriel de l’ESA dans le programme « Earth Explorer », en tant que maître d’œuvre pour GOCE, contractant principal sur la mission SMOS (Soil Moisture & Ocean Salinity) qui doit être lancée en novembre, et fournisseur de la charge utile du satellite Cryosat, dont le lancement est prévu au début de 2010.


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