La planète Mars possède deux minuscules satellites, Phobos et Deimos, qui ne sont pas tout à fait sphériques et que l'on peut comparer à des astéroïdes. Phobos est le plus grand des deux. Dans sa plus grande longueur, il mesure près de 27 km alors que Deimos fait 15 km. Le plus étonnant, dans le cas de Phobos, c'est sa proximité à Mars. Le rayon de son orbite diminue dans le temps et l'on estime que le satellite doit s'écraser à la surface de la planète dans moins de 100 millions d'années. Phobos est un des objets les plus sombres du Système Solaire. C'est aussi un satellite dit hétérogène, c'est-à-dire qu'il est constitué d'un mélange de différents types de matériaux.
Au début du mois de juin 2003, la sonde américaine Mars Global Surveyor a complété les observations de Phobos, qu'elle avait entamée en août 1998 lors de plusieurs survols à une distance de quelque 1080 km. Aujourd'hui, les scientifiques ont une représentation complète de la lune et des images nettement plus fines que celles fournies par les sondes Viking dans les années 70.
L'image A a été acquise au début du mois de juin 2003 alors que la sonde se trouvait à 9760 km de Phobos. Elle offre une résolution de 4 m par pixel et montre la face qui n'avait pas été observée en 1998. Remarquez les 'cannelures', sortes de dépressions peu profondes qui parcourent la lune sur pratiquement toute sa surface.
Quant aux images B, elles ont été acquises en août 1998. Elles montrent les 'cannelures' et le plus grand cratère d'impact de Phobos. Stickney, c'est son nom, d'un diamètre de 10 km, à comparer aux 27 km du diamètre de la lune. Les roches et rochers que l'on aperçoit près du cratère sont présumés être des blocs d'éjectats de l'impact à l'origine du cratère. Certains sont énormes et leur taille peut atteindre 50 m. Enfin, l'origine des 'cannelures' peut s'expliquer par des fractures survenues à la suite de l'impact de l'objet à l'origine de Stickney.
Mars Global Surveyor
Mars Global Surveyor a été décidée après la perte de la sonde Mars Observer en août 1993 mais avec des objectifs bien moins ambitieux du fait de restrictions budgétaires imposées à la NASA et un temps de développement court. En son temps, Mars Observer devait fournir des informations importantes pour les missions de retour d'échantillons et embarquait 8 instruments.
Mars Global Surveyor embarque 6 des 8 instruments de Mars Observer et a été lancée en novembre 1996 au moyen d'une fusée Delta II pour une mission de cartographie, de géologie, d'étude de l'atmosphère martienne et des interactions avec la surface. MGS déterminera également les propriétés magnétiques de la planète et ses ressources minéralogiques (en particulier de la distribution des minéraux).
La sonde américaine Mars Global Surveyor (MGS) poursuit sa mission entamée en mars 1999 avec le succès qu'on lui connaît et devrait prolonger ses activités au moins jusqu'au mois d'octobre 2004. Pour les scientifiques associés au projet, la mission de MGS, débutée en mars 1999, est un vrai succès. La sonde a rempli tous ses objectifs initiaux qui l'ont conduit à scruter durant une année martienne (687 jours terrestres) la planète rouge. Aujourd'hui, la NASA a décidé d'associer étroitement MGS aux rovers MER dont l'atterrissage sur Mars est prévu en janvier 2004.
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