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Cette semaine la direction des opérations en vol du a décidé d'arrêter le fonctionnement d'un des
trois gyroscopes du télescope encore opérationnels. Cette décision
a été prise de façon à préserver ce gyroscope qui sera utilisé en
dernier recours au cas ou un des deux gyroscopes en service flanchent.
Il s'agit de prolonger autant faire ce que peut la durée de vie
opérationnelle du Télescope au-delà de 2008.
Cette décision a également des répercussions sur le programme scientifique.
Même si Hubble est capable de fonctionner de façon nominale avec
deux gyroscopes, alors qu'initialement 3 sont nécessaires, certaines
observations deviennent impossibles. Des essais au sol ont montré
que l'utilisation de deux gyroscopes permettaient des observations
scientifiques précises
Les gyroscopes font partie du système de pointage très sophistiqué
de Hubble. Ils sont au nombre de six, et trois d'entre eux doivent
être parfaitement opérationnels pour pouvoir assurer la stabilité
du Télescope au moment des observations d'objets astronomiques et
de calculer précisément la position de Hubble chaque fois que ce
dernier change de position de pointage. Au sein du Télescope, les
gyroscopes sont installés par paires dans des rangements appelés
Rate Sensor Units (RSUs).
Des six gyroscopes embarqués à bord d'Hubble, seuls trois sont en
état de fonctionner et donc depuis peu deux en service. Il n'est
pas surprenant que trois gyroscopes soient en panne. Les ingénieurs
savent que ces instruments sont mis à rude épreuve dans l'espace,
c'est pourquoi les missions successives d'entretien du télescope
sont mises à profit pour les réparer ou les changer. Or, la dernière
mission de ce type, ,
date de mars 2002.
La NASA a annoncé qu'elle étudierait la possibilité de mettre sur
pied une nouvelle mission d'entretien dès que la navette spatiale
a effectué deux missions dans l'espace sans encombre. Le prochain
vol de la navette étant prévu en mars 2006, une mission vers Hubble
peut être envisagée dès 2007, mais pas avant. Souhaitons que d'ici
là qu'au moins deux gyroscopes fonctionnent correctement, sans quoi
Hubble serait perdu. A moins d'envisager une mission robotique,
projet également étudié.
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