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Dans l'
qu'avait bien voulu nous accorder J.P. Lebreton, le Responsable
scientifique et technique de la mission Cassini-Huygens pour l',
ne s'était pas trompé quand il pensait que 'nous allons au devant
de mondes pleins de surprises et de découvertes'.
Encelade est un de ces mondes et on s'interroge beaucoup sur l'histoire
de son évolution et de sa composition. Tout comme Europe, une des
lunes de Jupiter, et de Mars, il est une des régions du Système
Solaire où une activité biologique est possible !
Voyager 2
La petite lune, 550 km, a été survolée en 1980 et août 1981 par
. et déjà les images et les informations transmises sur Terre
plongeaient les scientifiques dans l'expectative, les déroutaient.
Ces images révélaient un monde glacé fait de régions très triturées
et complexes où se mêlent fissures, crevasses et autres dispositifs
de près de 1 km de hauteur et d'endroits bien plus plats aux reliefs
quasi inexistants et exempts de cratères d'impacts. Cela signifiait
qu'il y a encore moins de 100 millions d'années, une activité géologique
existait sur Encelade.
Mais rien ne pouvait l'expliquer ! Comment une lune aussi petite
pouvait devenir suffisamment chaude pour fondre et façonner de tels
paysages ? En effet, il est difficile pour un corps si petit de
conserver la chaleur interne nécessaire pour produire un phénomène
géophysique de cette ampleur, mais il le fait. Bref, on attendait
beaucoup de Cassini.
Cassini
La sonde
a déjà survolé Encelade trois fois et les scientifiques vont de
surprises en surprises. Encelade apparaît bien plus complexe qu'imaginé
d'autant plus que des molécules organiques, qui sur Terre sont à
la base des briques du vivant, ont été découvertes !
Les données de Cassini sont sans équivoque. Encelade est non seulement
un monde actif mais également entouré d'une atmosphère concentrée
au-dessus du Pôle Sud. Cette atmosphère est faite de vapeur d'eau
et l'on retrouve en faible quantité des traces d'azote, du dioxyde
de carbone et d'autres molécules organiques à base de carbone. Le
Pôle Sud est la région la plus chaude d'Encelade, environ - 183
°C au lieu de - 203 °C température moyenne constatée dans toutes
les autres régions de la lune. La région serait très active et une
activité géologique a dû exister il y a de moins de 1000 ans à seulement
une dizaine d'années.
Les images de Cassini montrent des fissures parallèles (raies tigrées)
et identifiées comme les zones les plus chaudes. Mais ce n'est pas
tout, de la vapeur et des particules fines d'eau glacée s'en dégagent.
Bien que la sonde n'a pas observer directement des geysers ou un
cryo-volcanisme, tout laisse à penser qu'il existe une étendue d'eau
liquide sous la surface.
Les briques du vivant
La matière qui s'échappe de ses régions enrichit l'anneau E de Saturne.
Mais le plus surprenant reste la détection d'éléments organiques
simples dans ces fissures. Ces produits organiques simples incluent
l'anhydride carbonique et des molécules comme le méthane, l'éthane
et l'éthylène. Précisons que dans ce cas précis le méthane n'est
pas produit par un organisme vivant comme sur Terre. Il s'agit d'un
gaz fondamentalement naturel.
Bref, sur Encelade, on a pratiquement la confirmation d'eau liquide,
des produits organiques simples et de la vapeur d'eau. Chauffés
et mélangés ensemble cela pourrait former des blocs primordiaux
à la base du vivant !
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