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Les petits corps du Système Solaire rassemblent les objets de la
famille des comètes et des astéroïdes. La plupart évoluent à des
distances importantes du Soleil. Ces objets très froids sont
en fait des résidus de la formation des planètes.
Ces bolides, prennent le nom de comète lorsqu'ils se rapprochent
du Soleil et commencent à perdre de la matière pour
former la queue de la comète.
L'étude de ces objets s'avère importante. Elle fournit une
image des débuts du Système Solaire et des renseignements
sur les processus de formation des planètes et l'avènement de la
vie sur la Terre.
Nous vous proposons un récapitulatif de certaines de missions dédiées
à leur étude.
Missions vers des comètes
Stardust
Description
Il s'agit de la première mission de collecte d'échantillons
d'une comète et de poussières interstellaire avec retour sur Terre.
,
lancée en 1999 a effectué trois orbites complètes autour
du Soleil avant de croiser la comète Wild-2 le 2 janvier 2004. Les
échantillons ont été capturés au moyen d'un aérogel emprisonné dans
les alvéoles d'un collecteur, rétracté ensuite à l'intérieur d'une
capsule de retour. Celle-ci doit revenir sur Terre en janvier 2006
et se poser en douceur dans une zone militaire de l'US Air Force
de l'Utah.
Contour
Description
Lancée en juillet 2002, le contact avec la sonde a été
perdu le 15 août 2002.
(Comet Nucleus TOUR) était destinée à rencontrer les comètes d'Encke
et de Schwassmann-Wachmann au cours d'un long périple à travers
le Système solaire. Le contact avec la sonde a malheureusement été
perdu lors de l'allumage du moteur devant la libérer de l'attraction
terrestre, il semble qu'elle ait fait explosion.
Rosetta
Description
Cette sonde de l'Agence spatiale européenne s'est élancer
en mars 2004 à la poursuite de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko.
Cette mission ambitieuse prévoit un long périple de dix années à
travers le Système solaire, comprenant trois passages avec réaction
de gravitation près de la Terre et un près de Mars.
se placera en orbite autour du noyau de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko
en août 2014, et trois mois plus tard, un lander - nommé Rosetta
- s'en détachera et s'y posera. Il s'agira de la première étude
in situ du "sol" d'un noyau cométaire.
Deep Impact
Description
a été la première mission chargée
d'étudier l'intérieur d'une comète en y creusant
un cratère permettant d'observer la formation et la chimie
des roches vierges de toute exposition au vide spatial. La sonde
a été lancée en janvier 2005 à la poursuite
de la comète Tempel-1 qu'elle atteindra le 4 juillet 2005.
Elle a largué un impacteur qui a formé le cratère
d'impact en percutant la comète à près de 25.000
km/h. Deep Impact mais également de nombreux observatoires
terrestres et spatiaux ont ensuite été utilisés
pour observer la surface mise à nu et les dizaines de tonnes
de matière dispersées dans la coma, éjectées
dans l'espace à la suite de formation du cratère.
Missions vers des astéroïdes
Near-Shoemaker
Description
(Shoemaker Near Earth Asteroid Rendezvous) a été lancée en février
1996 à la poursuite de l'astéroïde Eros, autour duquel la sonde
se satellisera en février 2000. La sonde a orbité autour d'Eros
pendant une année complète et à mis a profit cette période pour
collecter une masse importante de données d'une richesse incroyable
sur l'astéroïde (composition, masse, structure caractéristiques
géologiques, champ magnétique …) et son histoire. Enfin, clou de
la mission, Near-Shoemaker s'est posée intacte sur le petit corps
le 12 février 2001 alors qu'elle n'était pas conçue pour cela et
transmettait jusqu'à 69 images lors de sa descente.
Deep Space 1
Description
est avant tout un démonstrateur de technologies avancées
qui s'inscrit dans le programme New Millenium de la NASA. Il fut
lancé de Cap Canaveral en octobre 1998. Pendant la première partie
de sa mission, il a testé jusqu'à 12 technologies avancées, dont
un moteur ionique, une nouvelle génération de panneaux solaires
et un système de navigation autonome utilisant la position connues
d'astéroïdes. La seconde partie de la mission fut mise à profit
pour rencontrer l'astéroïde Braille (juillet 1999) et la comète
de Borelly (septembre 2001) dont il renvoya des images et des données
d'une valeur inestimables alors.
Hayabusa (Muses-C)
Description
est une sonde japonaise lancée en mai 2003 à la poursuite de l'astéroïde
Itokawa pour collecter et rapporter sur Terre jusqu'à trois échantillons
de la surface (juin 2007). Avant cela, Hayabusa doit rejoindre Itokawa
courant 2005 et l'étudier pendant trois mois à une altitude d'environ
20 km avant de débuter la collecte de ses échantillons.
Dawn
Description
Cette ambitieuse mission de la NASA vise à satelliser la sonde
autour de Ceres (août 2014) et Vesta (juillet 2015), deux des plus
gros astéroïdes de la Ceinture d'astéroïdes. L'engin spatial évoluera
onze mois autour de chaque astéroïde. Il mettra à profit cette période
pour recueillir des indices sur le Système Solaire, peu de temps
après sa formation.
Toutefois, l'objectif principal de la mission est la problématique
de la formation des planètes dans le Système Solaire. Ceres et Vesta
sont également des protoplanètes, l'étape initiale de la formation
des planètes par contraction gravitationnelle. Dans le cas des deux
objets, cette 'fusion' a été interrompue par la formation de Jupiter.
Leur étude nous renseignera donc sur les processus de formation
des planètes dans le Système Solaire et sur le rôle de l'eau dans
cette formation.
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