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Souvenez-vous au début des années 80, la sonde de la NASA montrait des dispositifs à la surface des anneaux
de la planète Saturne et laissait perplexes les scientifiques tant
la nature et l'origine de ces formations restent encore inexpliquées
aujourd'hui. Nommés spokes, en anglais et que l'on peut traduire
par traces de doigts, les chercheurs sont encore intrigués par ces
formations. Bien que le Télescope spatial Hubble ait réussi à photographier
un spoke, les scientifiques attendaient beaucoup de la mission
lors de son arrivée dans le système saturnien, en juillet 2004.
Dans un
misen ligne le 6 décembre 2004 nous nous demandions justement pourquoi
la sonde Cassini n'avait pas encore vu ce phénomène. D'aucuns se
demandent en fait s'il ne s'agit pas tout simplement d'un phénomène
saisonnier à l'échelle de la planète et que la patience sera récompensée.
Patience aujourd'hui récompensée avec les premiers clichés pris
par Cassini de ces objets. Si les images sont plus fines que celles
de Voyager 2, elles interpellent tout autant les scientifiques tant
la nature du phénomène reste difficile à expliquer.
Ces images ont été acquises le 5 septembre 2005 alors que la sonde
se trouvait à quelques 318.000 km de la planète. Elles montrent
l'évolution de spokes à l'intérieur de l'anneau B et situés dans
la même région que ceux observés par Voyager 2 !. Ces spokes mesurent
environ 3500 km et sont larges de 100 km et chaque image correspond
à une période de 27 minutes.
Les spokes
Les scient ifiques
le reconnaissent, ils ne savent pas très bien ce que c'est et aucune
explication sur les spokes ne parvient à faire l'unanimité. On pense
qu'il s'agit de tempêtes de poussières qui se déclenchent à la surface
des anneaux, mais on n'arrive pas à déterminer leur origine. Les
images de Voyager 2 tendent à montrer des phénomènes qui se créent
le 'matin' et disparaissent dans la 'nuit', en rapport avec le Soleil
mais sans que l'on sache si c'est dû à un effet d'observation ou
si ces tempêtes ont un rapport physique avec l'étoile.
Spokes observés par la sonde Voyager
2 dans les années 80. Crédits NASA / JPL
Bien que l'on utilise le terme de tempête pour décrire ces phénomènes,
la meilleure explication est qu'il s'agit de particules de poussière
chargées électriquement et qui s'élèveraient à cause du champ magnétique
de Saturne. Justement, les scientifiques ne savent pas précisément
si ces tempêtes de poussières sont liées au champ magnétique. Cette
question se pose, car toujours à l'aide des données de Voyager 2,
on a l'impression que ces tempêtes se forment dans une région des
anneaux dite 'géostationnaire' car à cet endroit les anneaux tournent
aussi vite que la planète.
D'autres images sont attendues par les scientifiques et l'on s'attend
à un début d'explication prochainement.
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