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Dans son prochain numéro à paraître le 23 septembre 2005, la revue
américaine
revient sur la formidable performance de qui après un voyage de plus de 28 ans à travers le Système
Solaire poursuit sa route et s'apprête à entrer dans des régions
inexplorées du milieu interstellaire.
Le 16 décembre 2004, la sonde de la NASA Voyager 1 franchissait
ce que les scientifiques appellent le 'Choc terminal'. Il s'agit
d'une région qui entoure le Système Solaire mais son emplacement
n'est pas fixe. Sa position change en partie à cause de changements
dans les caractéristiques du vent solaire. Le Choc terminal est
en fait l'endroit où le vent solaire commence a se mélanger avec
le gaz et la poussière du milieu interstellaire.
Voyager 1 vole maintenant dans des régions inconnues. Elle est entrée
dans la région la plus éloignée du Système Solaire, heliosheath,
une région située entre le Choc terminal et l'héliopause. La sonde
a envoyé sur Terre toute une série de données qui ont été analysées
et dont les principaux résultats sont publiés dans la revue Science.
Parmi ces résultats, on signalera qu'au Choc terminal, le vent solaire
qui se déplace plus vite que la vitesse du son, tend à ralentir.
L'intensité des particules de basse énergie a augmenté soudainement
mais par contre, les particules à haute énergie n'ont pas accéléré.
Concernant le plasma, un gaz très chaud composé d'électrons de charge
négative et d'ions de charge positive, la sonde a détecté des oscillations
dans le plasma du 11 février 2004 jusqu'au moment où Voyager 1 franchissait
le Choc terminal vers le 15 décembre 2004, à quelques heures près..
après cette date, on n'a pas observé d'autres oscillations de plasma,
ce qui fait dire aux scientifiques que la sonde a bien franchi cette
région.
Autre indice qui tend à montrer que la sonde a bien franchi le Choc
terminal, les mesures du champ magnétique qui montrent que la sonde
a franchi le Choc terminal au milieu du mois de décembre 2004. Voyager
1 a observé les caractéristiques propres au vent solaire à ces distances
éloignées avant le 17 décembre 2004 et les mesures prises entre
le 16 et le 18 décembre 2004 montrent que ce champ a soudainement
augmenté et à partir du 18 décembre 2004, sa puissance a été anormalement
élevée les 125 jours suivants.
Voyager
Les sondes ont été lancées en 1977. Elles ont effectué un fabuleux
voyage à travers le Système Solaire extérieur et visité les 4 planètes
gazeuses (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune). Aujourd'hui, elles
se situent à plus de 13 et 11 milliards de km de la Terre et poursuivent
un objectif scientifique emblématique en tentant de localiser la
frontière inconnue entre le Système Solaire et le milieu interstellaire.
Les antennes du réseau lointain de la NASA sont en contact régulier
avec les deux sondes qui renvoient les données enregistrées par
leur détecteur de particules. D'ici 2020, les deux sondes seront
irrémédiablement perdues pour la science en raison de l'affaiblissement
de leurs générateurs radio-isotopiques au plutonium.
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