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Si vous cherchez sur les sites de la
et de des informations chiffrées sur les principales caractéristiques
d'Orion, vous aurez bien du mal à les trouver. Tout simplement parce
qu'il n'est pas certain que les plans d'Orion soient complètement
figés comme le montrent les dernières modifications apportées ces
derniers jours au concept de base.
En effet, les dernières revues du programme ont montré qu'Orion
était bien trop lourd par rapport aux capacités d'emport et d'injection
sur orbite d'Ares I, le lanceur d'Orion lui-même au stade du développement.
Ces problèmes de masse ne sont pas à prendre à la légère. De part
sa conception, Ares I utilisera des moteurs existants et éprouvés
aux performances bien figées de sorte qu'il n'est pas possible d'augmenter
à l'infini.
Les modifications apportées
Bref, la NASA est donc contrainte de revoir sa copie et d'abaisser
la masse de son engin de quelque 2550 kg en apportant des modifications
structurelles pour certaines aux trois modules qui forment Orion.
La principale modification concerne le module de service
qui perd environ 50 % de sa longueur initiale. Ce rétrécissement
très significatif, rendez-vous compte près de 50 % perdu par rapport
aux concepts initiaux, va permettre de gagner 1460 kg. Suite à cette
réduction, le module offre maintenant tout juste assez de volume
pour contenir les réservoirs de propergols de l'ensemble.
Quant aux modifications apportées au module de commande,
elles sont légères. L'aluminium d'une pièce sera remplacé par un
nouvel alliage bien moins massif et les réserves en eau seront moins
importantes. Le module conservera un diamètre de 5 m mais 1000 kg
auront été gagnées.
Enfin, une nouvelle conception de la tour d'éjection doit permettre
de gagner 600 kg et une modification apportée au système de connexion
entre Orion et Ares I permettra de gagner 240 kg. L'ensemble de
ces modifications va au-delà des recommandations adressées à la
NASA. Près de 3100 kg sont ainsi gagnées.
Notez qu'une innovation très intéressante a été apportée au module
de service. Cette modification prévoit que le système de contrôle
soit en mesure de pallier toute défaillance du moteur principal
lors de l'injection en orbite terrestre (panne, pas d'allumage).
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