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Par le passé, la NASA a été confrontée à trois accidents majeurs
ayant entraîné la perte d'équipages. Cependant, ces évènements dramatiques
n'ont pas constitué un frein à l'exploration spatiale, bien au contraire,
l'Agence américaine a tiré parti de l'expérience acquise par l'examen
des circonstances ayant entouré ces mésaventures pour développer
des systèmes et procédures de sécurité accrus.
Apollo 1 en 1967, Challenger en 1986, Columbia en 2003, la NASA
ne veut plus revivre de telles catastrophes et pour cette nouvelle
génération d'engin spatiaux que les Etats-Unis s'apprêtent à mettre
en service, a exigé de nouvelles normes de sécurité appelant une
évolution quantitative et qualitative des procédures de secours
actives et passives.
Exigences de sécurité
Nul ne peut dire si Orion préfigure une nouvelle génération de système
de transport spatial dont la fiabilité réduit la probabilité d'un
accident mortel à un niveau quasi nul. Mais ce que l'on peut être
certain c'est que les exigences de sécurité imposées par la NASA
à Lockheed Martin et ses sous-traitants sont telles, que si elles
sont respectées, vont donner naissance à un engin bien moins risqué
que la navette dont les spécifications d'origine prévoyaient et
exigeaient un taux de fiabilité de 98 %.
Système d'interruption de lancement
La sécurité des équipages et la fiabilité d'
sont des exigences fortes de la NASA qui a imposé à plusieurs dispositifs de sécurité de façon à assurer
une possibilité d'interruption de mission durant la phase ascensionnelle,
des possibilités d'interruption en toute sécurité pendant toutes
les phases de la mission et également de fournir un système pour
un retour d'urgence sur Terre.
Lockheed Martin a pris la mesure du problème et confié à le soin de développer et construire un des systèmes
clés pour la sécurité des équipages. Il s'agit d'un nouveau système
d'interruption de lancement (Launch Abort System - LAS) qui doit
permettre à l'équipage de s'échapper sans risque en cas d'une urgence
pendant les opérations de mise à feu et de la montée atmosphérique
d'Orion vers l'orbite terrestre. 5 années ont été accordées à Orbital
Sciences pour développer ce système pendant lesquelles sont prévus
des vols de démonstration et habités de 2012 à 2014.
Orbital Sciences exécutera également des analyses au niveau systèmes
de sécurité et de fiabilité à l'appui du projet entier. La conception
de LAS, en utilisant technologie éprouvée des lanceurs Orbital de
petites dimensions, est un élément essentiel qui améliorera énormément
la sécurité du vol.
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