mis à jour le 26.12.06

Initialement prévu au début des années 2000, le lancement de CoRoT est prévu le 27 décembre 2006 par une fusée Soyouz 2.1b depuis le cosmodrome de Baïkonour. CoRoT utilisera un lanceur légèrement différent de celui utilisé pour lancer MetOp le 19 octobre 2006 (coiffe différente).

Le satellite CoRoT est prêt pour le lancement et a été complètement qualifié. Les derniers tests ont eu lieu chez Alcatel Alenia Space à Cannes. L'ensemble des opérations d'intégration et de test, à la fois de l'instrument et du satellite s'est déroulé depuis le début de l'année sans problèmes et conformément au planning prévu.

D'une masse au lancement d'environ 600 kg, CoRoT doit fonctionner pendant au moins 2 ans et demi sur une orbite polaire de moins de 900 km d'altitude. CoRoT est un télescope afocal équipé d'une caméra champ large à quatre détecteurs CDD, montés sur la plate-forme PROTEUS.

CoRoT est un projet mené sous maîtrise d'oeuvre du CNES et de laboratoires du CNRS dont les principaux sont le LESIA (Observatoire de Paris-Meudon), l’IAS (Orsay), et le LAM (Marseille) ainsi que des pays coopérants (Europe, Brésil). Ce télescope doit renforcer nos connaissances sur le fonctionnement interne des étoiles en auscultant leur structure interne et doit détecter par la méthode des transits des exoplanètes tournant autour d'autre étoiles que le Soleil grâce à la mesure de la fluctuation d'intensité lumineuse reçue lorsqu'une planète passe devant son étoile.

Objectifs scientifiques

Corot doit ausculter la structure interne des étoiles, jusqu'à présent mal connue, grâce à la mesure de leurs oscillations. En effet, on sait que les astres vibrent tels des instruments de musique, et que la fréquence de ces vibrations recèle des indications sur leurs caractéristiques internes : instabilité hydrodynamique, mélange, rotation différentielle.

Parallèlement, l'observatoire spatial doit examiner les uns après les autres des champs de plusieurs milliers d'étoiles, à la recherche d'exoplanètes. Si plus de 170 de ces objets ont été détectés ces dernières années, il s'agit essentiellement de planètes géantes gazeuses, plusieurs fois plus massives que Jupiter.

Sismologie stellaire

COROT a pour objectif l'étude de l'intérieur des étoiles grâce à la sismologie stellaire. C'est dans le cœur des étoiles que sont produits par fusion thermonucléaire les atomes plus lourds que l'hydrogène. Mais si nous connaissons assez bien ce principe, nous ne connaissons pas très bien les phénomènes permettant de transporter cette matière vers la surface de l'étoile. La convection, la turbulence doivent jouer des rôles essentiels ainsi que la rotation de l'étoile sur elle-même. Grâce à la sismologie stellaire on pourra étudier en détail ces phénomènes : "voir à l'intérieur des étoiles".

Les étoiles oscillent, ces oscillations provenant d'ondes acoustiques et d'ondes de gravité. L'analyse de ces oscillations, comme en sismologie sur terre, nous renseigne sur la structure et la physique du milieu dans lequel ces ondes se propagent. COROT aura donc pour mission, en utilisant la sismologie stellaire, d'étudier des étoiles de différentes masses, de différents âges et de différentes composition chimique.

Exoplanètes

L'autre grand objectif de CoRoT est la découverte d'exoplanètes aussi nombreuses que possible. Pour cela, le télescope spatial doit observer plus de 60.000 étoiles. La découverte de quelques dizaines d'exoplanètes est probable. Une ou deux d'entre elles pourraient être telluriques et présenter ainsi des indices d'activité biologique mais, il ne s'agit que de supposition.

Ce qu'on est sûr, c'est que CoRoT sera capable de découvrir des planètes orbitant jusqu'à 0,3 unité astronomique de leur étoile et à l'intérieur de la zone d'habitabilité de l'étoile. A partir des mesures du télescope, les scientifiques seront en mesure de déterminer la masse, le rayon, la distance à l'étoile et la période orbitale de la planète.

Le principe de fonctionnement de CoRoT est des plus simple. A cause de son orbite, le télescope spatial observera dans 2 directions du ciel opposés. D'une part vert le centre de la Galaxie et d'autre part vers l'anti-centre. De fait, CoRoT observera des champs d'étoiles par tranche de 5 mois avant d'être orienté dans la direction opposé tout simplement parce qu'au bout de 5 mois, le Soleil entrera dans le champ d'observation du télescope.

5 champs d'observation sont donc prévus et les scientifiques savent quelles étoiles seront observées par CoRoT. Aucune de ces astres ne possèdent de système planétaire connu. 2 étoiles apparaissaient intéressantes à observer mais elles se situent sur les bords de ce fameux champs d'étoiles.


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