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Alors que les astronomes peinent à se mettre d'accord sur ce qu'est
une planète dans le Système Solaire et qu'un Comité mis en place
par l'IAU planche sur la définition de l'appellation d'une planète
propre aux exoplanètes (c'est-à-dire des planètes tournant autour
d'autres étoiles que le Soleil), voilà qu'une équipe d'astronomes
du Smithsonian annonce la probable découverte d'un nouveau type
de planète !
Ces scientifiques ont utilisé le réseau de petits télescopes HAT
pour découvrir une planète carrément différente de n'importe quel
autre monde connu jusqu'à aujourd'hui. Baptisé HAT-P-1, cette objet
évolue dans un système double, à deux étoiles, situé à quelque 450
années-lumière de la Terre dans la constellation du Lézard et connu
sous le nom très poétique ADS 16402. il est visible au moyen d'une
simple paire de jumelles.
Avec un rayon équivalent à 1,38 fois celui de Jupiter, la planète
est évidemment plus grande qu'elle mais étrangement est moitié moins
massive. Les astronomes estiment sa masse à seulement un quart de
la densité de l'eau. Autrement dit, à l'instar de Saturne, cette
planète pourrait flotter dans un récipient suffisamment grand pour
la contenir. Mieux encore, elle flotterait trois fois plus haut
que Saturne. HAT-P-1 tourne très vite autour de son étoile en seulement
4,5 jours sur une orbite moyenne d'environ un vingtième de la distance
de la Terre au Soleil. Sa période orbitale est de seulement 4,5
jours.
L'étoile parent de HAT-P-1 est l'astre principal du système double.
Ces 2 étoiles sont séparées par environ 1500 fois la distance de
la Terre au Soleil. Elles sont similaires au Soleil mais plus jeunes,
environ 3,6 milliards d'années contre les 4,5 milliards d'années
d'existence du Soleil.
Notez que ce n'est pas la première fois que les astronomes découvrent
une étoile de si faible densité. La première exoplanète de ce type,
HD 209458b, apparaissait 20 pourcent plus grande que ce la théorie
prévoyait. Dans le cas de HAT-P-1, la planète est 24 fois plus grande
que ce nos modèles prévoient de sorte que son existence suggère
qu'un paramètre serait absent des théories de la formation des planètes
que l'on tient pour suffisamment abouti.
Le réseau
comprend six télescopes qui fonctionnent de façon automatique par
nuits claires. 4 sont situés à L' et 2 sur l'île d'Hawaii.
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