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Découvrez en images le port spatial de Virgin Galactique, au Nouveau-Mexique,
d'où décolleront les SpaceShipTwo pour des vols touristiques de
quelques minutes dans l'espace.
Ce projet de plusieurs millions de dollars a été dévoilé le 4
septembre 2007. C'est une alliance d'architectes et de designers
américains et britanniques qui a remporté le contrat portant sur
la construction de ce premier port spatial destiné au grand public
(URS Corporation and Foster + Partners).
La construction débutera en 2008 pour une livraison au plus tard
début 2010. Le port spatial tirera parti des ressources naturelles
du site (chaleur thermique et vent) de façon à limiter autant
que possible son empreinte écologique sur l'environnement local.
Il comprendra un terminal d'embarquement, des installations de
préparations au vol pour les touristes spatiaux et les hangars
de maintenance et de préparation au vol des SpaceShipTwo et de
leur avion porteur.
Le Spaceport Authority du Nouveau-Mexique aura également des bureaux.
SpaceShipTwo
Développé par , le SpaceShipTwo reprend le concept du ,
mais en plus grand. Son profil de mission sera similaire à celui
de son prédécesseur. Il sera lancé par le White Knight 2, un engin
aussi long qu'un Boeing 757 qui décollera comme un avion emportant
sous son fuselage SpaceShipTwo jusqu'à environ une vingtaine de
kilomètres d'altitude d'où s'effectuera la séparation des deux
engins. Le SpaceShipTwo utilisant alors son propre système de
propulsion pour rejoindre l'espace, c'est-à-dire les 100 km d'altitude
(frontière officielle entre la Terre et l'espace).
Avec une longueur de 18 mètres, il sera capable de transporter
8 personnes dont 2 pilotes. Les 6 sièges prévus pour les passagers
seront escamotables de façon à offrir un beau volume habitable
dans la cabine de façon à autoriser toutes les facéties possibles
et les joies de l'apesanteur aux passagers lorsque l'engin sera
dans l'espace.
Virgin Galactic
Virgin Galactic est la première compagnie commerciale du monde
sur le marché du tourisme spatial. Elle est détenue par le Groupe
Virgin de R. Branson et Burt Rutan (Scaled Composite). Ce dernier
est le concepteur du SpaceshipOne, le premier avion spatial réutilisable
qui réussit en 2004 à atteindre par 2 fois les 100 km d'altitude
marquant la frontière entre la Terre et l'espace. Cet exploit
lui avait alors permis de remporter les 10 millions de dollars
du prix Ansari X, un prix lancé en 1996 pour encourager le développement
du tourisme spatial.
a commandé cinq Spaceshiptwo et deux White Knight
2 (l'avion lanceur) et posé des options pour plusieurs autres
systèmes. Les premiers vols sont prévus pour 2009 au prix de :
200 000 dollars. Notez que cette compagnie s'intéresse également
à un autre marché commercial, celui des déplacements suborbitaux
à très grande vitesse de point à point.
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