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| 24.09.07 |
NuSTAR,
un télescope spatial pour observer les trous noirs |
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La NASA vient de remettre sur les rails
(Nuclear Spectroscopic Telescope Array), un télescope spatial capable
de détecter les trous noirs dans l'Univers local avec une sensibilité
500 fois plus grande que les instruments utilisés à ce jour pour
les étudier. Il fonctionnera dans le rayonnement X, une longueur
d'onde impossible à observer depuis la Terre en raison de l'atmosphère
qui est opaque aux rayons X. Leur observation ne peut donc se faire
que depuis l'espace.
NuSTAR sera lancé en 2011 après WISE, un télescope spatial fonctionnant
dans l'infrarouge (2009) et avant James Web, le successeur du Télescope
spatial Hubble (2013). Il s'inscrit dans le programme Explorer de
la NASA, un programme conçu pour permettre à de petites missions
de physique et d'astronomie d'être mises en œuvre pour un faible
coût. Il s'agit en général de petits satellites, de participation
américaine à un projet international, voire de la fourniture d'un
instrument à une mission de plus grande envergure.
NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array)
Cette mission est ni plus ni moins la plus ambitieuse jamais mis
sur pied dédiée aux trous noirs, ces objets qui défient nos connaissances.
NuSTAR tracera une carte de leur distribution dans le ciel et apportera
aux scientifiques des éléments de réponse à l'histoire de leur formation
et les conditions qui existaient dans le jeune Univers, lorsqu'ils
se sont formés. L'ensemble de ces données mises bout à bout nous
aidera à mieux comprendre le destin des étoiles et des galaxies.
sera également utilisé pour tracer des cartes du ciel dans la partie
des hautes énergies du spectre du rayonnement X.
Rayons X
L'astronomie des rayons X est une discipline récente. Les rayons
X sont constitués de photons comme la lumière visible, les infrarouges,
les ultraviolets ou les ondes radios mais leur énergie est plus
grande. Ils proviennent de phénomènes mettant en jeu de grandes
quantités d'énergie (où les températures sont de l'ordre de 1 000
000 à 100 000 000 de degrés) comme les effondrements gravitationnels,
les accrétions de matière par des objets massifs, des ondes de choc
... Les rayons X résultent des zones très chaudes de l'Univers où
la température atteint des millions de degrés : les trous noirs
donc, mais également les étoiles, les gaz interstellaires chauds,
les galaxies actives et les amas de galaxies.
Note
Aujourd'hui, 2 télescopes spatiaux X sont en service autour de la
Terre. Il s'agit de Chandra (NASA) qui a été lancé en 1999 et de
l'européen XMM-Newton, lancé également en 1999. Ces 2 télescopes
sont très complémentaires. Bien que fonctionnant dans la même longueur
d'onde, Chandra possède une meilleure résolution spatiale que XMM-Newton
mais une plus faible sensibilité.
L'ESA a un projet de successeur à XMM-Newton, XEUS, visant à accroître
la surface des miroirs par près d'un facteur 100 par rapport à XMM-Newton.
Comme ceci nécessite d'augmenter la distance focale au-delà des
capacités des coiffes des fusées, XEUS sera constitué de deux satellites
positionnés à 50 m l'un de l'autre, l'un portant le miroir, l'autre
les instruments focaux. Une partie de XEUS sera assemblée sur la
station spatiale internationale.
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Vue d'artiste de NuSTAR
Cet instrument sera constitué de trois télescopes
à rayons X qui fonctioneront en réseau.
Crédits NASA / JPL
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